Sarajevo bajo una nube tóxica: el desafío ambiental del corazón de los Balcanes

La ciudad de Sarajevo, capital de Bosnia-Herzegovina, ha vuelto a protagonizar titulares por una triste razón: el aire irrespirable. Este invierno, una densa capa de niebla tóxica ha cubierto la ciudad, obligando a suspender vuelos, mantener a los niños en casa y prohibir actividades al aire libre. Aunque este fenómeno no es nuevo, su persistencia y gravedad muestran cuán profundo es el problema ambiental en los Balcanes occidentales.

¿Por qué Sarajevo sufre tanto en invierno?

El problema tiene raíces geográficas, estructurales y políticas. Sarajevo se sitúa en un valle rodeado de montañas, lo cual impide que el aire contaminado circule si no hay viento. Pero lo que convierte a esta combinación en peligrosa es el uso masivo de combustibles contaminantes, la obsoleta infraestructura urbana y la falta de políticas ambientales efectivas.

Durante los meses fríos, los hogares recurren intensamente a la calefacción por carbón, leña y aceites que liberan partículas finas (PM2.5). Estas partículas, más pequeñas que el diámetro de un cabello humano, se alojan en los pulmones e incluso alcanzan el torrente sanguíneo.

Alarma internacional: cifras que no se pueden ignorar

El pasado jueves, IQAir, una empresa suiza especializada en tecnología de calidad del aire, clasificó el aire de Sarajevo como “no saludable”. Esta calificación se basa en el índice AQI (Air Quality Index), que combina los niveles de PM2.5, polvo, ozono y otros contaminantes.

• El AQI en Sarajevo superó los 180 puntos, siendo 50 el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
• Los niveles de PM2.5 llegaron a 130 µg/m³, cuando la OMS recomienda no superar los 15 µg/m³ en un promedio de 24 horas.

Como resultado, se suspendieron vuelos, se ralentizó el tráfico y se prohibieron camiones de más de 3.5 toneladas en el centro de la ciudad. La visibilidad durante la hora pico fue menor a 100 metros en algunas zonas. En varias calles, los transeúntes usaron mascarillas para filtrar el aire.

Un viejo problema con nuevas consecuencias

Este tipo de contaminación no está restringido a un solo año ni una sola ciudad. Desde hace más de dos décadas, Sarajevo está entre las urbes con peor calidad de aire en Europa, rivalizando a menudo con ciudades del sur de Asia.

Según un estudio del Banco Mundial realizado en 2022, la contaminación en los Balcanes occidentales causa entre 15.000 y 20.000 muertes prematuras al año. En Sarajevo, el aire representa la principal causa de enfermedades respiratorias en niños menores de cinco años.

La OMS considera que la contaminación aérea es el principal riesgo ambiental para la salud humana, superando incluso al agua contaminada o la exposición al plomo. Las partículas PM2.5 están asociadas con:

• Cáncer de pulmón
• Infartos y enfermedades cardiovasculares
• Problemas de desarrollo infantil

Medidas tomadas... ¿o promesas vacías?

Las autoridades de Sarajevo han tomado algunas medidas emergenciales para mitigar la situación:

• Prohibición de circulación para vehículos contaminantes
• Cierre de escuelas y guarderías
• Suspensión de trabajos de construcción al aire libre
• Prohibición de reuniones y eventos públicos

Sin embargo, estas son acciones reactivas. ¿Qué se está haciendo a largo plazo? No mucho. Bosnia-Herzegovina y otros países balcánicos se encuentran en proceso de adhesión a la Unión Europea y han firmado acuerdos para mejorar sus políticas ambientales. Pero hasta ahora, el progreso es escaso.

¿Por qué no cambia nada?

Hay varios factores detrás de la inacción sistémica:

1. Falta de voluntad política: muchos partidos priorizan la economía por sobre el medio ambiente y consideran estas reformas costosas e impopulares.
2. Corrupción institucional: según Transparency International, Bosnia se encuentra entre los países europeos con mayor índice de corrupción. Esto incluye también proyectos ambientales mal financiados o mal ejecutados.
3. Pobreza energética: muchos habitantes no pueden pagar calefacción limpia y recurren a materiales tóxicos como combustibles o madera húmeda.
4. Falta de infraestructura para energías limpias: la transición energética aún está en pañales.

No solo es Sarajevo: el caso de Belgrado, Skopje y otras ciudades

La crisis ambiental afecta también a otras capitales balcánicas. El mismo día que Sarajevo era asfixiada por el smog, en Belgrado la calidad del aire fue catalogada como “peligrosa para grupos sensibles”.

Skopje, la capital de Macedonia del Norte, registró en enero niveles de PM2.5 superiores a los de Beijing. Y en ciudades más pequeñas como Tuzla o Zenica, donde se concentra industria pesada, los niveles de contaminación son aún peores que en las capitales.

El rol de la sociedad civil

Ante la inacción de los gobiernos, la ciudadanía está tomando el liderazgo. Diversas ONGs y movimientos como Eco Action han hecho campañas para concientizar, impulsar la transición energética y presionar por monitoreos independientes de la calidad del aire.

Las protestas medioambientales han crecido en frecuencia y participación. Sin embargo, también han sido reprimidas en varias ocasiones, lo que refleja la tensión entre conservación ambiental y poder político en la región.

La paradoja de aspirar a Europa

Uno de los mayores impulsos para reformar la política ambiental es el proceso de adhesión a la Unión Europea. La Comisión Europea ha señalado en múltiples informes que la mejora de la calidad del aire y la gestión de residuos son condiciones cruciales.

Pero algunos expertos son escépticos. La falta de fiscalización y la fragmentación política —Bosnia tiene tres gobiernos étnico-políticos paralelos— dificultan cualquier coherencia en la aplicación de regulaciones ambientales eficaces.

Conclusión informal: los Balcanes, y Sarajevo en particular, siguen presos de una paradoja: quieren ser parte de Europa, pero mantienen aire del siglo XIX. El cambio debe ser estructural, urgente y, sobre todo, tangible para evitar que futuras generaciones nazcan y respiren en un entorno que amenaza su vida desde la infancia.