Energía del alcantarillado: la revolución sostenible que sale del inodoro

El secreto mejor guardado bajo nuestras calles

En medio de la creciente necesidad por fuentes de energía sostenibles y descarbonización del sistema energético global, ha emergido un actor inesperado pero poderoso: el sistema de alcantarillado. Más específicamente, las aguas residuales que fluyen por debajo de nuestras ciudades cargan no solo bacterias y desechos, sino también una fuente de energía térmica estable durante todo el año que ahora está siendo utilizada para calentar y enfriar edificios.

¿Qué es la recuperación de calor de aguas residuales?

La recuperación de calor de aguas residuales, también conocida como wastewater heat recovery, es una tecnología que aprovecha la energía térmica presente en el agua usada proveniente de duchas, lavabos, inodoros y electrodomésticos antes de que esta llegue a las plantas de tratamiento.

Mediante el uso de intercambiadores de calor y bombas térmicas, esta tecnología extrae el calor del agua residual sin contacto directo, transfiriéndolo a un sistema de agua limpia que puede usarse para climatizar edificios o calentar agua potable.

Un caso de éxito ejemplar: Denver

El National Western Center en Denver se ha convertido en un modelo de este tipo de energía sostenible. Durante la planificación del complejo, dos enormes tuberías de alcantarillado representaban un problema. Sin embargo, ingenieros y autoridades lo convirtieron en una oportunidad.

Hoy en día, la energía térmica de esas tuberías calienta y enfría aulas, un hospital veterinario y un centro ecuestre. Incluso durante inviernos severos o veranos abrasadores, el sistema mantiene una eficiencia elevada, aunque con ayuda suplementaria de torres de enfriamiento o calderas.

Según Aaron Miller, gerente regional de SHARC Energy, "las aguas residuales son la última frontera de la energía sostenible". Añade que incluso en contextos políticos donde lo ambiental no vende, este tipo de proyectos tienen sentido financiero porque reducen costos energéticos a largo plazo.

Un recurso infravalorado a nivel nacional

El potencial de esta tecnología va mucho más allá de Denver. De acuerdo con el Departamento de Energía de EE.UU., el equivalente a 350 mil millones de kilovatios-hora en agua caliente se va por el desagüe cada año —una cifra impresionante que ilustra el nivel de energía desperdiciada.

Ciudades como Vancouver, en Canadá, ya utilizan sistemas similares. Su False Creek Neighbourhood Energy Utility abastece a más de 47 edificios, y en 2025, el 60% de su energía provino de recuperación de calor de aguas residuales.

Así funciona técnicamente

• El agua usada viaja por las tuberías tradicionales hasta llegar a un tanque especial.
• Los sólidos pesados se separan y el líquido restante pasa a través de un intercambiador de calor.
• Allí, el calor se transfiere a un circuito cerrado de agua limpia.
• Este circuito se conecta a una bomba térmica, que puede calentar o enfriar espacios, según se requiera.
• Una vez extraída la energía, el agua residual continúa su camino hacia la planta de tratamiento.

Este proceso elimina la necesidad de combustibles fósiles para calefacción y usa mucho menos electricidad en comparación con sistemas tradicionales HVAC.

Aplicaciones ideales

Este tipo de sistema es especialmente eficaz en:

• Edificios con producción centralizada de agua caliente, como apartamentos, lavanderías, fábricas y lavaderos de autos.
• Complejos residenciales con más de 50 unidades.
• Infraestructuras públicas ubicadas cerca de tuberías de alcantarillado de gran volumen.

El contexto político y económico

En un entorno donde las energías renovables aún suscitan debates, la ventaja de estos sistemas es que no requieren grandes alteraciones en la infraestructura existente. "Usar las tuberías ya construidas reduce la necesidad de nuevas obras y es accesible económicamente", indica Ania Camargo Cortes, experta en redes térmicas y miembro de la organización HEET.

Además, la estabilidad térmica de las aguas residuales —alrededor de 21ºC— las convierte en una fuente constante, a diferencia de la solar o la eólica que pueden variar por clima o luz diurna.

Una industria en expansión

Empresas como Epic Cleantec, especializada en reutilización de aguas, ahora también se enfocan en recuperación de calor. Recientemente instalaron un sistema en un rascacielos de San Francisco y lanzaron cervezas experimentales elaboradas con agua de ducha reciclada para cambiar la percepción social sobre este tipo de sistemas.

"Hemos sido condicionados a pensar que las aguas residuales son desecho absoluto, algo que hay que descartar. Pero lo estamos viendo mal. Es energía desaprovechada", sostiene Aaron Tartakovsky, CEO de Epic Cleantec.

El futuro está bajo nuestros pies

Para Aaron Brown, profesor de ingeniería de sistemas en la Universidad Estatal de Colorado, esta tecnología pronto se integrará en muchas más ciudades gracias a su bajo costo, viabilidad técnica y eficiencia energética.

Brown resume: "Si queremos descarbonizar de forma efectiva, necesitamos soluciones innovadoras. Y esta es una que, aunque simple en tecnología, resulta extremadamente eficaz".

Ciudades latinoamericanas, ¿están listas?

El potencial para aplicar estas tecnologías en América Latina es enorme, especialmente en ciudades densas con redes de alcantarillado ya en funcionamiento. Aunque la región enfrenta desafíos de financiamiento y mantenimiento, podría beneficiarse enormemente de soluciones como esta que promueven la sostenibilidad y reducen la dependencia de fuentes fósiles.

En palabras de Brad Buchanan, CEO del National Western Center: "Cada ciudad tiene un lugar como este, solo tenemos que mirar bajo tierra para verlo con nuevos ojos".