La gran apuesta de Walmart: cómo formarse en oficios técnicos llevó a Liz Cardenas a ganar $43.50 por hora

¿Cómo pasó Liz Cardenas de colocar cajas en una cinta transportadora a ganar un salario de $43.50 por hora como técnica de mantenimiento en Walmart? La respuesta está en una creciente crisis laboral que afecta a todo Estados Unidos: la falta de mano de obra calificada en oficios técnicos esenciales como mantenimiento, electricidad, refrigeración y reparación industrial. Y en esta escasez, Walmart ha encontrado una oportunidad para formar y empoderar a sus propios empleados.

La crisis de trabajadores calificados: un problema nacional

Según un estudio de McKinsey & Company, para 2032 podría haber 20 vacantes por cada nuevo trabajador disponible en ciertos oficios técnicos. Este desequilibrio afecta rubros como soldadura, reparación industrial, electricidad o carpintería. En este contexto, empresas como Walmart, Lowe’s y muchas otras están invirtiendo millones para formar su propia fuerza laboral.

El envejecimiento de la población activa y la reducción del flujo migratorio desde la pandemia —agravada por las políticas antinmigración de la administración Trump— han puesto en jaque a sectores enteros de la economía porque simplemente no hay suficientes personas para hacer el trabajo.

“Mientras alguien tenga que arreglar físicamente algo, la escasez persistirá”, asegura Mervin Jebaraj, economista de la Universidad de Arkansas.

Walmart como centro de formación técnica gratuita

La respuesta de Walmart fue convertirse en una escuela técnica interna. En 2024, lanzó centros de formación en Dallas-Fort Worth, Jacksonville y Vincennes, para capacitar gratuitamente a sus empleados en sectores como:

• Electricidad comercial
• HVAC (sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado)
• Mecánica industrial y mantenimiento general

Con clases teóricas y prácticas, este programa busca formar al menos 4.000 técnicos para 2030. Hasta noviembre de 2024, ya se habían graduado casi 400 empleados, todos reubicados con contratos técnicos que empiezan en $32/hora.

El caso de éxito de Liz Cardenas

Liz comenzó en 2023 como operadora de equipos automatizados, asegurando que paquetes circularan correctamente por las cintas transportadoras de un centro de distribución. Tan solo un año después, hoy es responsable por reparar las mismas máquinas en caso de fallas. Su salario pasó de poco más de $20 a $43.50 por hora.

“Pude mudarme de casa de mis padres, tengo mi propio apartamento y carro, y puedo ahorrar para la jubilación,” cuenta Liz.

Este salto no solo representa mejores condiciones de trabajo, sino también movilidad económica real dentro de una empresa que, por años, ha sido criticada por la precariedad de ciertos puestos.

El costo millonario de no tener técnicos

Los técnicos no son solo valiosos, sino vitales. Si un sistema de refrigeración de una tienda Walmart falla, puede causar una pérdida inmediata de entre $300,000 y $400,000 solo en productos perecederos, según R.J. Zanes, vicepresidente de servicios de instalaciones de Walmart.

Además, dada la alta rotación y dificultad para atraer este perfil laboral, McKinsey estima que el costo de contratación y formación por la falta de técnicos podría superar los $5.3 mil millones anuales solo en Estados Unidos.

¿Por qué es tan difícil atraer trabajadores a oficios técnicos?

No se trata solo de salarios. La percepción social juega un papel importante. Muchos jóvenes desconocen estas carreras o las consideran menos prestigiosas. El CEO de Walmart, Doug McMillon, lo explica así:

“Creo que la mayoría de los estadounidenses no sabe cuánto gana un técnico en nuestras tiendas. Tenemos que hacer correr la voz de que hay carreras increíbles esperando allí.”

En respuesta, Walmart está trabajando también en campañas informativas y colaborando con secundarias locales para exponer a los estudiantes a estas trayectorias laborales.

Inversión millonaria de Lowe’s y otras empresas

Walmart no está sola. Lowe’s, cadena especializada en mejoras del hogar, lanzó en 2022 un programa de capacitación técnica de 90 días para sus empleados, al que se suma una inversión caritativa de $43 millones desde 2023 en alianzas con organizaciones técnicas y sin fines de lucro para desarrollar talento en carpintería, fontanería, y electricidad.

“La tecnología no puede reemplazar a un electricista, plomero o técnico de mantenimiento”, afirma Marvin Ellison, CEO de Lowe’s.

Una nueva narrativa para los oficios

En Estados Unidos, por décadas se empujó a los jóvenes hacia carreras universitarias, con la promesa de mejores sueldos y estatus social. Hoy, esa narrativa está cambiando. Los datos lo respaldan:

• El 40% de los estudiantes universitarios no terminan su carrera en seis años (NCES).
• El estudiante promedio de universidad en EE. UU. se gradúa con una deuda de $37,000.
• En comparación, una carrera técnica puede completarse en menos de un año y comenzar con sueldos por encima de los $30/hora.

En ese contexto, programas como el de Walmart son vistos no solo como necesarios, sino como instrumentos de equidad y justicia laboral.

¿Será suficiente?

Expertos en empleo, como Mervin Jebaraj, creen que iniciativas como la de Walmart, aunque valiosas, no lograrán cerrar del todo la brecha. “Ayudan, claro, pero la magnitud de la escasez, sumada a las políticas migratorias restrictivas, hace imposible cubrir todas las vacantes necesarias con talento local”, asegura.

Sin embargo, el cambio cultural está en marcha. Gigantes corporativos están apostando a la formación interna como nueva estrategia de retención y crecimiento. Walmart planea continuar ampliando su red de centros técnicos en otros estados estratégicos para alcanzar sus metas.

Walmart como motor de movilidad social

La historia de Liz Cardenas no es una excepción aislada, sino un proyecto en expansión. Liz representa a toda una camada de empleados que, con acceso a formación gratuita, están saltando de puestos operativos a carreras técnicas con proyección, salario digno, y seguridad laboral.

Walmart, que históricamente fue el mayor empleador de trabajadores de bajos ingresos del país, puede estar virando hacia un nuevo modelo: el de crear talento en lugar de buscarlo exclusivamente fuera.

Quizás no se trate solo de llenar vacantes, sino de reconstruir la noción misma del trabajo calificado en el siglo XXI. Y Walmart intenta hacerlo desde dentro.