Derrick Henry y la resiliencia de los Ravens: ¿La carrera hacia los playoffs está en marcha?

Una rivalidad inesperada: Browns y Ravens unidos (por un día)

La historia entre Cleveland y Baltimore en la NFL es, como mínimo, tensa. Desde que el equipo original de Cleveland se trasladó a Baltimore en 1996 para transformarse en los Ravens, la relación entre ambas ciudades ha sido todo menos cordial. Y sin embargo, en una de esas rarezas que solo el fútbol americano puede ofrecer, ambas aficiones celebraron resultados que beneficiaron mutuamente.

El pasado fin de semana, los Ravens vencieron 41-24 a los Packers en Green Bay, mientras que los Browns derrotaban a los Steelers 13-6. Ese par de marcadores fue la combinación exacta que Baltimore necesitaba para seguir con vida en la carrera por los playoffs. Es más, si vencen a Pittsburgh en la última semana de temporada regular, se coronarían campeones del Norte de la AFC.

“Nunca estuve tan nervioso viendo otro partido”, publicó en redes Charlie Kolar, ala cerrada de los Ravens. “Gracias, Browns”.

¿La respuesta de Cleveland? Escueta, orgullosa y rencorosa: “No piensen que lo hicimos por ustedes”.

Así sobreviven los Ravens sin Lamar Jackson

La temporada de Baltimore ha sido una auténtica montaña rusa de emociones. Con Lamar Jackson fuera por lesión en la espalda, y luego arrastrando molestias desde su lesión de isquiotibiales del 28 de septiembre, el equipo ha tenido que reinventarse. Lo más sorprendente viene del hecho de que han alcanzado su mayor total de puntos sin su quarterback estrella.

Con Tyler Huntley como mariscal de campo, los Ravens superaron los 30 puntos por segunda vez en la temporada, ambas ocasiones con él como titular. Su actuación ha sido precisa, inteligente y sobre todo eficaz.

Derrick Henry: el renacimiento de una bestia

Pero la historia del día, sin lugar a dudas, la escribió Derrick Henry. El corredor de 31 años estuvo en modo juggernaut: corrió para 216 yardas en 36 acarreos —la mayor cantidad de su carrera— y anotó cuatro touchdowns. Fue un despliegue de fuerza, paciencia y visión memorable.

“Estaré un poco adolorido mañana, pero estoy hecho para esto”, dijo Henry tras el partido.

En lo que va de temporada, Henry ha logrado:

• 1,469 yardas
• 16 touchdowns
• Cuatro partidos consecutivos superando las 90 yardas (94, 100, 128 y 216)

Además, este fue su segundo partido con al menos 200 yardas y cuatro touchdowns. Solo la leyenda Jim Brown había logrado esto más de una vez en la historia de la NFL.

¿Por qué ha tardado tanto Baltimore en confiar en Henry?

Una de las grandes críticas a los Ravens esta temporada ha sido precisamente el mal uso de Henry. Muchos aficionados y comentaristas se preguntan: “¿Qué habría pasado si solo le hubieran entregado el balón 35 veces por partido desde septiembre?”

La respuesta corta: probablemente Baltimore estaría liderando su división con holgura. El sábado quedó demostrado que con buena protección de la línea ofensiva y el compromiso de establecer el juego terrestre, Henry sigue siendo uno de los corredores más dominantes de la NFL.

Lo bueno, lo malo y lo que se necesita mejorar

Entre los puntos positivos del equipo se destaca el revivir de la línea ofensiva, que bloqueó de manera excelente y permitió abrir huecos enormes para Henry desde el primer cuarto. No solo eso: dominaron el tiempo de posesión durante más de 40 minutos, obligando a los Packers a jugar un partido que claramente no les favorecía.

Sin embargo, la defensa secundaria mostró grietas preocupantes. Malik Willis, mariscal de campo de los Packers, los engañó varias veces con jugadas de engaño y salidas por tierra. Además, la cobertura sobre los receptores fue inconsistente.

“Tuvimos demasiadas jugadas grandes en contra”, admitió el entrenador John Harbaugh. “Nos vimos superados por momentos”.

Y entre los jugadores que no aparecieron, Kyle Van Noy decepcionó al no registrar ni una sola tacleada en sus 23 jugadas defensivas.

El factor Huntley vs. Steelers

Mucho se hablará durante la semana sobre el estado de salud de Lamar Jackson, pero lo cierto es que Tyler Huntley ya sabe cómo ganarle a Pittsburgh. De hecho, fue titular en la única victoria de Baltimore en sus últimos cinco partidos como visitante en el Heinz Field (ahora Acrisure Stadium), una victoria en 2022.

El próximo partido será la segunda temporada consecutiva que Ravens y Steelers se enfrentan en un duelo de eliminación. En enero pasado, fue Baltimore quien eliminó a Pittsburgh con una victoria 28-14. Pero este año, los Steelers ya ganaron el primer enfrentamiento 27-22 el 7 de diciembre.

En Tampa Bay, la desesperación ya tocó las puertas

Lejos de Baltimore, pero dentro de la misma conferencia, Baker Mayfield y los Tampa Bay Buccaneers siguen en caída libre. Tras perder 20-17 ante los Dolphins, llevan cuatro derrotas consecutivas y siete en sus últimos ocho juegos.

Aún así, las posibilidades de playoffs siguen vivas, dependiendo del duelo contra Carolina de la semana 18. Si Tampa Bay vence, empataría el récord de los Panthers (8-9) y ganaría la división en el desempate directo.

Pero, como bien dijo el entrenador Todd Bowles, “si jugamos como lo hicimos hoy, no vamos a ningún lado”.

Mike Evans tampoco se guardó críticas: “Ellos jugaron como si estuvieran en la lucha por playoffs. Nosotros, como si quisiéramos irnos a casa ya”.

La importancia del momento para Mayfield

Hace apenas dos meses, Mayfield estaba entre las conversaciones iniciales de MVP. Hoy, ha lanzado intercepciones en sus últimos cuatro encuentros y no supera las 200 yardas por aire en cinco de los últimos siete juegos.

Con los Falcons también cerca (6-9), el duelo final en Tampa será un carrusel de emociones en una NFC Sur completamente impredecible.

Últimas cifras clave

• Derrick Henry tiene ahora 14 partidos con más de 150 yardas y 2 o más touchdowns, rompiendo el empate que tenía con Jim Brown (13).
• Si Baltimore gana en Pittsburgh, terminaría la temporada con un récord de 9-8 y como campeón del Norte de la AFC.
• Los Buccaneers aún pueden meterse a playoffs con una victoria sobre Carolina… pero si pierden, están fuera.
• Tampa terminó la temporada pasada en 8-9 y clasificó. Este año, podrían repetir y volver a la postemporada.

¿A dónde vamos desde aquí?

Lo increíble de esta fase de la NFL no son solo los números o los récords, sino la narrativa. La historia del héroe inesperado como Huntley. El regreso del rey como Derrick Henry. El desmoronamiento de una promesa como Mayfield. Y el revivir de un equipo como Baltimore que, aún sin su estrella más brillante, sigue peleando como un contendiente legítimo.

El siguiente fin de semana pinta para ser uno de los más emocionantes en años recientes. Y mientras tanto, en Cleveland aún sonríen sarcásticamente: ellos ayudaron a los Ravens... aunque juran que no fue intencional.