Kawhi Leonard revive a los Clippers con una actuación de leyenda: ¿El renacer de un contendiente?

Una noche histórica en Inglewood

El pasado domingo por la noche, Kawhi Leonard protagonizó una de las actuaciones individuales más impactantes de la temporada de la NBA. Con 55 puntos, 11 rebotes y 5 robos, lideró a los Los Angeles Clippers a una victoria por 112-99 sobre los Detroit Pistons, extendiendo su racha de triunfos a cuatro consecutivos, la mejor de la temporada para el equipo angelino.

Lo impresionante no solo fueron los puntos, sino la forma en la que los consiguió: 17 de 26 en tiros de campo, 5 triples y apenas un error desde la línea de tiros libres (16 de 17). Su performance alcanzó su clímax en el tercer cuarto, en el que anotó 26 puntos, destrozando toda resistencia de los Pistons.

La resurrección de los Clippers

Hace apenas unas semanas, los Clippers eran un sinónimo de frustración, perdiendo 10 de 11 encuentros. Ahora, con esta racha, parecen haber encontrado su identidad, o al menos algo que se le parece. Parte de esta nueva cara la explica la figura de Leonard, quien ha asumido un rol protagónico pocas veces visto en los últimos años desde su llegada a Los Ángeles.

Con actuaciones como esta, el alero de 34 años demuestra que su rodilla aguantará esta carrera maratónica hacia la postemporada. Según ESPN Stats, es la primera vez desde 2019 que Kawhi consigue partidos consecutivos con más de 40 puntos jugando como local, igualando uno de los registros de la leyenda del equipo, Bob McAdoo.

Un quinteto veterano, pero aún peligroso

La plantilla titular de los Clippers el domingo fue una oda a la experiencia: James Harden (36), Nicolas Batum (36), Brook Lopez (36), Kris Dunn (31) y Leonard (34), todos en sus 30s. En la NBA, una liga que cada vez es más joven, esto podría parecer un hándicap. Pero no lo fue.

Harden contribuyó con 28 puntos, Batum agregó 12, y aunque no estuvo Ivica Zubac, los Clippers dominaron de inicio a fin. Su eficacia se notó desde el salto inicial, alcanzando una ventaja de doble dígito en menos de cinco minutos con un triple del propio Harden. En total, se adelantaron hasta por 20 puntos en el primer tiempo.

La sombra de las lesiones

Uno de los principales retos de este equipo ha sido, y sigue siendo, la salud. Leonard ha lidiado con problemas crónicos de rodilla, Harden con temas musculares, y Zubac está fuera con molestias. La edad puede ser sabiduría y temple, pero también menor capacidad de recuperación. Ese es el talón de Aquiles de este 'super equipo veterano'.

Sin embargo, si Leonard mantiene este estado de forma —como ya lo ha hecho en playoffs anteriores, llevando a Toronto al campeonato en 2019—, absolutamente nadie querrá cruzarse con los Clippers.

¿Qué tan lejos puede llegar este equipo?

• Leonard ha anotado más de 40 puntos en tres de los últimos cinco partidos.
• Los Clippers ocupan actualmente el octavo lugar en la Conferencia Oeste, pero una racha como esta puede catapultarlos rápidamente hasta el sexto o incluso el quinto.
• Según Basketball Reference, la probabilidad de que entren a playoffs ha aumentado de un 42% a un 71% en apenas dos semanas.

La historia reciente en la NBA nos dice que los equipos que llegan encendidos al mes de marzo suelen sorprender. Ahí está el caso de los Miami Heat el año pasado, quienes llegaron desde el play-in hasta las Finales.

La fragilidad de los jóvenes Pistons

Los Pistons, líderes del Este, no lo parecieron esa noche. Su estrella, Cade Cunningham, terminó con 27 puntos, pero no anotó en todo el primer tiempo debido a problemas de faltas. Jalen Duren aportó 18 puntos y 14 rebotes, y Jaden Ivey sumó 11 puntos. Fue la segunda derrota consecutiva del equipo, algo que no ocurría desde hacía semanas.

La diferencia entre equipos quedó clara: los Pistons tienen el talento joven, pero los Clippers tienen la experiencia para neutralizarlo.

¿Quién necesita super equipos jóvenes?

Durante años, la narrativa dominante en la NBA ha sido sobre la juventud: velocidad, atletismo, desarrollo. Pero los Clippers presentan un caso completamente opuesto. Su éxito está basado en jugadores experimentados, curtidos en mil batallas, con koalificaciones que solo el tiempo ofrece.

Y aunque muchos pensaban que Harden estaba acabado, anoche demostró que aún puede ser una amenaza ofensiva de primer nivel cuando se lo propone.

Las leyendas no mueren, evolucionan

Kawhi Leonard entró a esta temporada con dudas sobre su salud y compromiso. Hoy, se habla de él como uno de los jugadores más influyentes del momento. Ha asumido el rol de líder silencioso, como siempre, pero ahora con una productividad ofensiva que lo coloca entre los cinco mejores jugadores en eficiencia en el último mes (TS% superior al 65%).

“No hablo mucho, pero en la cancha es donde me expreso”, dijo Leonard tras el partido. Y vaya que lo dijo claro.

El camino que viene

• Próximo rival: Sacramento Kings
• Fecha: Martes por la noche
• Además: Se espera el regreso de Zubac, lo cual podría significar más profundidad en la pintura

Si mantienen la salud y la química actual, los Clippers podrían ser ese 'caballo negro' de los playoffs del Oeste, incluso ante equipos como Denver, Phoenix o los mismos Lakers.

¿Una segunda juventud para Kawhi?

En su 13ª temporada, Kawhi Leonard está jugando con el hambre de un novato y la inteligencia de un veterano. Sus números lo colocan entre los diez mejores en +/- por partido y su defensa sigue marcando la pauta en situaciones clave.

Los Clippers apostaron por un núcleo veterano y, al menos por ahora, esa apuesta parece estar rindiendo frutos.

¿Será este el año en el que finalmente Los Ángeles (la otra mitad de la ciudad) tenga un campeonato de NBA distinto al de los Lakers? Leonard y compañía están empezando a hacernos creer que sí.

“Cuando todos están sanos, nadie quiere enfrentarnos”, dijo James Harden tras la victoria. Puede sonar arrogante, pero también puede ser simplemente la verdad.