Los Rams buscan recuperar el ritmo ante unos Cardinals desmoronados

Duelo desigual en la NFC Oeste

Los Arizona Cardinals (3-13) visitan a los Los Angeles Rams (11-5) este domingo en un partido aparentemente disparejo, pero cargado de historias secundarias y con implicaciones directas para el presente y futuro inmediato de ambos equipos. El encuentro, programado para las 4:25 p. m. EST y transmitido por FOX, se vislumbra como un termómetro de preparación para los Rams y como el final de una temporada para el olvido por parte de los Cardinals.

Radiografía estadística

Las estadísticas pintan una imagen contrastada entre estas franquicias:

• Los Rams: son la ofensiva número 2 de toda la NFL, líderes en puntos por partido (29.7) y segundos en yardas aéreas. Su defensa, sin ser dominante, ocupa puestos sólidos (17° en general, 13° contra la carrera).
• Los Cardinals: ocupan la posición 19 en ofensiva total, pero se desploman al 29 en ataque terrestre. Defensivamente, son un desastre: 26° en yardas totales permitidas y 29° en puntos por partido (promedian 30.6 en contra).

Este contraste se refleja también en el diferencial de balones robados vs. perdidos: los Rams están en +9, mientras que los Cardinals tienen una paridad que no logra maquillar sus problemas estructurales.

Los Rams: ¿ritmo o reposo?

El enfoque en este partido para Sean McVay, entrenador de Los Ángeles, es complicado. Tras perder sus últimos dos encuentros (incluyendo una derrota sorpresiva contra Atlanta), los Rams necesitan reencontrar el nivel que los posicionó como contendientes al Super Bowl apenas hace un mes. Sin embargo, ya están clasificados a playoffs, lo que abre la opción de descansar a sus titulares.

"Necesitamos ritmo, no descanso excesivo. No podemos entrar a la postemporada con dudas ni lesiones", declaró McVay. Esta ambivalencia pone inscritos al menos por algunos minutos a nombres como:

• Matthew Stafford: Viene de su peor partido del año (3 intercepciones), pero en su último duelo ante Arizona lanzó para 281 yardas y 3 TDs.
• Kyren Williams: Séptimo en yardas terrestres de la NFL.
• Puka Nacua: El novato sensación con 113 recepciones y más de 1,400 yardas en la temporada.

Arizona: adiós a un año deplorable

Los Cardinals comenzaron la campaña con un ilusionante 2-0, pero a partir de ahí han perdido 13 de los últimos 14 juegos, incluyendo sus últimos 8 de manera consecutiva. Su entrenador Jonathan Gannon tiene una marca de 15-35, y cada partido parece añadirle presión.

Lo más rescatable ha sido el ascenso individual de varios jugadores jóvenes:

• Michael Wilson (WR): Está a solo 93 yardas de alcanzar las 1,000 en la temporada. Viene de un partido de 5 recepciones, 89 yardas y un TD contra Cincinnati.
• Trey McBride (TE): Estableció un nuevo récord de recepciones para un ala cerrada con 119.
• Calais Campbell (DL): A sus 39 años, juega el partido número 278 de su carrera, tercero de todos los tiempos entre defensivos.

Un ojo en la historia: dominio angelino

La serie histórica entre Rams y Cardinals favorece a Los Ángeles 52-41-2, y han ganado 15 de los últimos 18 encuentros desde 2017. El enfrentamiento más reciente fue un contundente 45-17 a favor de los Rams el pasado 7 de diciembre.

No obstante, dos de las tres derrotas recientes que tienen contra Arizona ocurrieron en el SoFi Stadium, lo cual añade una pizca de incertidumbre al juego.

Lesiones clave

• Rams: Davante Adams está fuera por tercer juego consecutivo. Kevin Dotson (G) también sigue sin entrenar.
• Cardinals: Marvin Harrison Jr. está en IR, Budda Baker no jugó la semana pasada y Kei’Trel Clark fue colocado en la lista de lesionados.

Interés histórico: récords en juego

• Stafford necesita un pase de TD para igualar a Dan Marino (419) como 7.º en la historia.
• También está a 15 pases completos de superar a Matt Ryan (5,551) y ubicarse 6.º en la historia de la NFL.

En el aspecto defensivo, el linebacker Jared Verse agregó un nuevo logro a su corto recorrido profesional con un touchdown defensivo tras retornar un gol de campo bloqueado.

Oportunidad para el fantasy

Con la baja de Davante Adams y ante una débil defensa de Arizona, el novato Terrance Ferguson podría ser una joya oculta para los fanáticos del fantasy. Ha anotado en dos partidos consecutivos y sigue ganando confianza de Stafford en zona roja.

¿Futuro para Gannon?

El pobre rendimiento defensivo (Arizona permite 30.6 puntos por juego) no es alentador para la continuidad del head coach Jonathan Gannon. Solo los Commanders y los Panthers han permitido más puntos esta temporada. Y aunque ha tenido el atenuante de una plantilla juvenil y plagada de lesiones, las razones para justificar una renovación son escasas.

Expectativa: ¿Trámite o trampa?

En el papel, los Rams deberían dominar a Arizona. Son favoritos por 7.5 puntos y tienen todo para ofensivamente explotar frente a una defensiva descompuesta. Pero la incertidumbre sobre cuánto jugarán los titulares y la motivación de jugadores como Michael Wilson y McBride pueden hacer del juego algo más competitivo de lo previsto, al menos en la primera mitad.

Además, el cierre de la temporada ofrece un contexto emocional que no puede ser ignorado: jugadores buscando contratos, récords por alcanzar y el simple orgullo profesional de no cerrar en blanco.

¿Veredicto? Rams 34 - Cardinals 20. Con Stafford buscando afinar puntería, Nacua cerrando una campaña histórica y Kyren Williams encontrando huecos ante la 25° defensiva por tierra... todo apunta a un repunte antes de la postemporada. Pero que nadie se sorprenda si Arizona muestra chispazos de resistencia inicial, especialmente si McVay reserva a sus figuras.

El drama no está en el marcador, sino en los matices que este choque informal revelará sobre lo que viene para ambos equipos.