Steelers vs Ravens: Un último capítulo para Mike Tomlin y John Harbaugh

Una rivalidad de acero y cuervos

Este domingo se vivirá un duelo que rebasa los límites del emparrillado: Pittsburgh Steelers vs Baltimore Ravens no es solo un partido más. Es, probablemente, el capítulo final de una de las rivalidades más intensas y longevas de la NFL moderna, la de los entrenadores Mike Tomlin y John Harbaugh.

40 enfrentamientos después, el destino podría separar a estos dos técnicos que, desde 2008, han convertido al Norte de la AFC en un campo de auténticas batallas entre defensas implacables y filosofías de fútbol duro y tradicional. Pero esta vez, el premio es doble: el título divisional y, para muchos, la continuidad de sus proyectos.

Tomlin bajo la lupa

Mike Tomlin está en su temporada 19 con los Steelers y, por más increíble que parezca, sus días podrían estar contados. El público de Pittsburgh pedía su cabeza en diciembre, tras derrotas dolorosas que ponían en entredicho el rumbo del equipo. Y aunque el entrenadores respondió con tres triunfos consecutivos, al más puro estilo Tomlin, el traspié ante Cleveland volvió a encender las alarmas.

Tomlin nunca ha tenido una temporada perdedora, pero en Pittsburgh eso ya no basta. Los Steelers no ganan el Norte desde 2020 y no superan una ronda de playoffs desde 2016. La racha de seis derrotas consecutivas en postemporada le comienza a pesar.

"El ganador sigue adelante", dijo Tomlin esta semana, escueto como siempre. Pero puertas adentro, sabe que este duelo ante Baltimore puede definir su futuro.

Harbaugh, ¿el último baile con Jackson?

John Harbaugh vive una situación similar. Con 18 temporadas al mando de los Ravens, ha construido una de las organizaciones más respetadas de la liga. Sin embargo, su equipo solo ha ganado un partido de playoffs desde 2014.

La irregularidad de esta campaña —comenzaron 1-5, luego resurgieron y volvieron a caer— tiene a muchos preguntándose si es hora de un cambio. Incluso el vínculo con Lamar Jackson, el dos veces MVP que se perdió el último partido por lesión, pareciera estar entrando en terreno incierto.

Harbaugh se resiste a especular: “La incertidumbre es parte del deporte y esto es real. Es por eso que es tan emocionante”.

Rodgers: ¿una última oportunidad de gloria?

En medio de este duelo de estrategas, otro veterano podría despedirse. Aaron Rodgers, en su primera campaña con los Steelers, ha registrado números aceptables: 23 touchdowns, 7 intercepciones y actuaciones sólidas, incluida una victoria en Baltimore hace cuatro semanas.

A sus 42 años, Rodgers aún coquetea con la idea de seguir jugando. “Estoy tratando de disfrutar jugar en diciembre, algo que no me pasaba desde hace tiempo”, admitió. Si Pittsburgh avanza, podría ser la última gran historia de su legendaria carrera.

Cleveland busca arruinar la fiesta de Baltimore

La presión no solo está en Pittsburgh. El resto del Norte de la AFC también quiere dejar su marca. Los Browns finalizaron su calendario enfrentando a los Bengals, y Myles Garrett está a un solo sack del récord histórico de 22.5 (compartido por Strahan y T.J. Watt), con Joe Burrow como su víctima favorita.

“Lo he visto en el suelo demasiadas veces”, bromeó Garrett. “Estoy completamente convencido de que lo lograré”.

Si lo consigue ante Burrow, sería un final perfecto para otra historia paralela en el Norte.

Los Jaguars listos para la fiesta… y el cigarro

Jacksonville Jaguars (12-4) quieren asegurarse la AFC Sur con su octava victoria consecutiva, esta vez ante los Tennessee Titans (3-13). Bajo el mando del entrenador Liam Coen, han adoptado un mantra repetitivo y ahora lo abrazan con entusiasmo:

“Hay camisetas y gorras, pero también un partido que hay que ganar”, expresó Coen.

Trevor Lawrence lidera a un equipo que ha roto récords ofensivos: 433 puntos en la temporada, el mayor número en la historia de la franquicia, y buscan alcanzar las 13 victorias por primera vez desde 1999.

Todo está preparado: el estadio, la afición y hasta los puros.

Tennessee quiere ser el aguafiestas

Pero los Titans no planean ser espectadores sumisos. Van 0-5 en su división este año y quieren evitar cerrar sin victorias contra sus rivales directos por primera vez desde 2002. Jeffery Simmons lo sintetizó con crudeza:

“Van a tratar de humillarnos para ganar la división. Espero que estemos listos para pelear. Este partido importa”.

Además, hay mucho en juego en términos individuales: el RB Tony Pollard necesita 66 yardas para un bono de $250,000. Y el liniero defensivo Arik Armstead está a 1.5 sacks de conseguir un bono de $1 millón.

Futuro incierto para Stefanski y Taylor

Otros dos entrenadores están bajo la lupa. Kevin Stefanski ha llevado a los Browns por seis temporadas, pero con un récord de 44-56 y dos años consecutivos sin playoffs, su continuidad peligra.

Mientras que en Cincinnati, el coach Zac Taylor parece tener la confianza del dueño Mike Brown y de su estrella Burrow, a pesar de registrar su tercera temporada sin playoffs en cinco años.

Ambos podrían iniciar el Black Monday —día típico de despidos tras la temporada regular de la NFL— con el teléfono sonando, pero por motivos distintos.

El legado en juego

Volviendo a Tomlin y Harbaugh, el resultado del partido podría ser el punto de quiebre que decidan sus respectivos destinos. La AFC North, desde su fundación en 2002, ha sido un campo de batalla extraordinariamente competitivo. Nadie ha ganado la división tres años seguidos. Baltimore lo ha intentado dos veces: en 2011-2012 y en 2018-2019; sin éxito.

“Eso te dice lo difícil que es ganar aquí”, reconoció Harbaugh. “Pero no deja de ser solo un partido. Hay que salir y ganar un juego de fútbol”.

Y es eso lo que hace fascinante esta última jornada: no es solo el cierre de la temporada regular. Es el posible fin de una era. Una era definida por dos técnicos, una rivalidad histórica, un respeto mutuo imperecedero y una pasión por ganar que aún arde como en 2008.