Cole Van Lanen, de suplente a titular clave: El inesperado ascenso del nuevo muro de los Jaguars

El punto de partida: un suplente proveniente de Green Bay

Cole Van Lanen, el ahora titular indiscutido en la posición de tackle izquierdo de los Jacksonville Jaguars, no siempre tuvo asegurado su lugar en el ecosistema competitivo de la National Football League (NFL). Elegido en la sexta ronda del Draft de 2021 por los Green Bay Packers, su proyección inicial giraba en torno a los esquemas de rotación y profundidad de plantilla. Sin embargo, el destino tenía otros planes para este liniero ofensivo egresado de la Universidad de Wisconsin.

En 2022, Van Lanen fue enviado a Jacksonville vía canje por una selección de séptima ronda. Un movimiento de bajo perfil que, en retrospectiva, resultó ser una ganga monumental para unos Jaguars que ahora ven en él una inversión de largo plazo. Con su reciente renovación de tres años y $51 millones, incluyendo $32.5 millones garantizados, lo han blindado como pieza central de su proyecto.

De comodín a imprescindible

La temporada 2023-2024 representó el punto de inflexión para Van Lanen. Inició la campaña como suplente, pero una serie de lesiones en la línea ofensiva activaron su oportunidad. El joven liniero no solo aprovechó el momento, sino que mostró una versatilidad envidiable: participó como titular en múltiples posiciones, incluyendo guardia izquierdo, tackle derecho y guardia derecho, antes de consolidarse en la más exigente: tackle izquierdo.

En este rol sustituyó exitosamente a Walker Little, quien parecía inamovible hasta que Van Lanen demostró una estabilidad técnica, potencia física y conciencia táctica dignas de un liniero de élite. Desde su entrada como titular, los Jaguars acumularon una racha de siete victorias consecutivas y un récord de 12-4, asegurando su presencia en los playoffs y posicionándose como contendientes sólidos en la AFC.

Análisis del contrato: ¿una apuesta segura para Jacksonville?

El contrato firmado por Van Lanen es más que una recompensa por su rendimiento emergente; es una apuesta estratégica. Los tackles ofensivos de la NFL tienen uno de los roles más críticos en el esquema ofensivo, especialmente en era de mariscales móviles y esquemas ofensivos abiertos. Kotter, Pro Football Focus, calificó sus últimas apariciones como “notablemente eficientes”, y lo ubicó dentro del top 20 de tackles izquierdos pese a tener menos de una temporada completa como titular.

Si consideramos que jugadores como Trent Williams (San Francisco 49ers) reciben contratos de más de $20 millones por año, el promedio de $17 millones anuales para Van Lanen puede interpretarse como una ganga a futuro. Además, el hecho de que $32.5 millones estén garantizados demuestra confianza pero también margen de maniobra administrativa.

Una narrativa de superación y trabajo

La historia de Van Lanen es un perfecto ejemplo de cómo la perseverancia y la preparación pueden transformar carreras en la NFL. "He trabajado en silencio desde que llegué. Solo necesitaba una oportunidad", comentó el liniero en entrevistas previas a la extensión.

Su caso recuerda el de otros linieros como Jason Peters, quien llegó a la liga como undrafted y terminó siendo uno de los tackles mejor valorados de su generación. La clave está en el desarrollo progresivo, la adaptación a múltiples posiciones y un carácter silencioso pero combativo.

Un vestuario en sintonía: la otra renovación clave

El movimiento de extensión a Van Lanen no es fortuito ni aislado. Hace tres semanas, los Jaguars también extendieron al receptor Jakobi Meyers, firmándolo por tres años y $60 millones. Este tipo de decisiones apunta a una cohesión táctica y emocional de cara al futuro. Jacksonville parece finalmente haber encontrado la receta para la estabilidad: invertir en sus jugadores clave, en lugar de depender solo del mercado libre.

Tennessee: el rival de la semana y un escenario de contraste

En contraste con la bonanza de los Jaguars, su rival inmediato, los Tennessee Titans, atraviesa un tramo complicado. El equipo colocó recientemente a Van Jefferson (receptor) y Jalyn Armour-Davis (esquinero) en la lista de Injured Reserve. Armour-Davis incluso fue retirado en camilla tras una grave lesión en el tendón de Aquiles. Un contraste evidente con la salud —tanto física como financiera— de Jacksonville.

De cara al partido final de la temporada regular, los Titans presentan múltiples ausencias, mientras que los Jaguars consolidan un bloque que funciona como reloj suizo. Entre ellos, Van Lanen servirá como pieza crucial para brindarle al mariscal tiempo suficiente, proteger por el lado ciego y abrir huecos para el juego terrestre.

Proyección a futuro: ¿puede Van Lanen alcanzar el estrellato?

Jugadores con un año positivo no siempre logran sostener su nivel a lo largo del tiempo. La clave para Van Lanen estará en mantener la disciplina física, perfeccionar su técnica en protección de pase y lectura ante defensas híbridas. De lograrlo, podría establecerse dentro del top 10 de tackels izquierdos de la liga para las próximas temporadas.

Y si bien aún es pronto para hablar de Pro Bowls o All-Pro, lo cierto es que Jacksonville ha asegurado un talento que, hasta hace poco, parecía prescindible. La moraleja: en la NFL, no se trata solo de talento, sino de contexto, preparación y oportunidad.

En palabras de su entrenador de línea ofensiva: “Cole se ganó su lugar todos los días en prácticas. Lo que ves en partidos es apenas el reflejo de lo que hemos presenciado toda la temporada”.

Conclusión tácita: Jacksonville apuesta por continuidad

Amarrar a jugadores como Van Lanen o Meyers no solo da señales de un equipo que valora el esfuerzo interno, sino que apuesta a la continuidad como pilar del éxito. En un deporte donde los contratos, lesiones y rendimientos fluctúan con rapidez, saber encontrar estabilidad es una virtud.

Cole Van Lanen representa esa estabilidad inesperada pero bienvenida. Y en Jacksonville lo saben: si quieren volver a competir por títulos de conferencia e incluso un Super Bowl, deben cuidar a sus soldados silentes, esos que —como Van Lanen— sostienen literalmente a todo el equipo.