Favoritos fuera de casa, defensas reconstruidas y sueños en alto: lo que nos espera en unos atípicos playoffs de la NFL

Un inicio de playoffs poco convencional

Este fin de semana comienza la postemporada de la NFL, y lo hace de una manera que pocos esperaban. Por primera vez desde que se tiene registro (2016), hasta cuatro equipos visitantes llegan como favoritos en la Ronda de Comodines, algo que habla del equilibrio —o imprevisibilidad— que reina en esta temporada.

Según BetMGM, los Packers son favoritos sobre los Bears aunque por un estrecho margen, mientras los Buffalo Bills son favoritos ante los Jacksonville Jaguars. Pero lo llamativo radica en los spreads más amplios: los Los Angeles Rams llegan como favoritos por 10.5 puntos frente a unos Carolina Panthers que se colaron con récord negativo. Houston, por su parte, es favorito por tres ante Pittsburgh. Esto podría redefinir por completo las expectativas de la postemporada.

¿Por qué este fenómeno?

Para algunos analistas como Christian Cipollini de BetMGM, esto responde a que algunas franquicias clasificaron sin actuaciones convincentes, y las locales en cuestión han dejado más dudas que certezas.

“Eso dice mucho de lo abierta que está esta postemporada. Algunas líneas tienen sentido: los Panthers entraron con récord perdedor y los Steelers han sido inconsistentes.” — Christian Cipollini

Según Sportradar, el año pasado hubo solo tres equipos visitantes favoritos en toda la postemporada. Este año esa cifra podría incluso duplicarse en un solo fin de semana.

Favoritos al Super Bowl en el Oeste

De acuerdo con los momios, hay una división que sobresale: la NFC Oeste, donde tanto los Seattle Seahawks como los Rams son considerados los principales aspirantes al título. En BetMGM, Seattle tiene +375 y los Rams +425, algo que también reflejan otras casas como DraftKings.

Johnny Avello, director de operaciones de DraftKings, considera que ambos equipos llegan como los más balanceados.

“Estos dos se ven bien en ambos lados del balón. Otros equipos pueden destacar ofensivamente o defensivamente, pero Rams y Seahawks llegan sólidos.” — Johnny Avello

Denver: talento, pero sin garantías

La otra gran historia viene del oeste de la AFC. Los Denver Broncos llegan con estadísticas optimistas: favoritos en la AFC con +225 y pagando +650 al campeonato. Pero su historia reciente indica que han ganado once juegos por márgenes mínimos. ¿Demasiado al límite?

“Están cómodos en partidos cerrados, pero llegar al Super Bowl requerirá más que comodidad.” — Bruce Marshall, CBS SportsLine

Josh Allen tiene el camino abierto

Con Patrick Mahomes, Joe Burrow y Lamar Jackson viendo los playoffs desde casa, el mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen, tiene una enorme oportunidad para demostrar que puede llevar a su equipo al ansiado campeonato.

La situación es favorable, aunque Jacksonville llega con un juego sólido y una racha ganadora intimidante. Pero Allen sigue siendo un arma letal en postemporada.

“Josh Allen cambia todo en los playoffs”, dijo Cipollini sobre el impacto de tener un líder de esta categoría en estos momentos cruciales.

Shula, nuevo nombre de peso en las laterales

Otro foco de interés está fuera del terreno: Chris Shula, coordinador defensivo de los Rams e hijo y nieto de leyendas de la NFL, se perfila para entrar al carrusel de entrevistas para head coaches. Discípulo y amigo íntimo de Sean McVay (entrenador en jefe de los Rams), Shula ha sido parte vital en la resurrección de una defensa sin grandes nombres y con el menor presupuesto defensivo de toda la liga.

Con una unidad que ha permitido 168 puntos en los últimos seis partidos y una regresión preocupante, la posible vuelta de figuras como Quentin Lake llega a tiempo para los duelos de eliminación directa.

“He preparado mi entrevista desde la temporada baja. Estoy listo para el siguiente paso, cuando llegue el momento correcto.” — Chris Shula

Los Rams solo conservan dos jugadores defensivos del equipo campeón del Super Bowl en 2021: Darious Williams y Troy Reeder. Aún así, Shula ha transformado esta plantilla joven en una defensa competitiva, algo que pocos esperaban.

Charles Cross y la apuesta a largo plazo en Seattle

En Seattle también hay confianza en su proyecto a largo plazo. El tackle izquierdo Charles Cross firmó una extensión por cuatro años más, asegurando al menos $75 millones garantizados. Cross, quien ha sido titular en 62 partidos desde su selección en 2022, explicó lo especial del vínculo con la franquicia.

“Esta organización significa mucho para mí. Se siente como casa y quiero estar aquí por mucho tiempo.” — Charles Cross

Recuperándose de una lesión que lo dejó fuera en las últimas tres semanas de la temporada, Cross ya entrena y estará de vuelta para la Ronda Divisional, después del descanso que les dio su condición de primer sembrado en la NFC.

La paridad domina

Finalmente, no debemos dejar de lado lo que hace únicos estos playoffs: la paridad. Aunque los equipos como Philadelphia o New England son favoritos, sus ventajas son mínimas. Bruce Marshall lo resume así:

“Puedo construir un argumento para casi todos los desvalorizados, incluso ante los favoritos.” — Bruce Marshall

La historia reciente indica que estos encuentros estarán lejos de ser predecibles. En postemporadas anteriores en las que se esperaba dominio local, los visitantes mostraron resistencias titánicas, y este año podría consolidarse como un punto de inflexión hacia el cambio de paradigma en la NFL.

Prepárate para una ronda de comodines histórica. En una liga donde las jugadas grandes y los nombres brillan, esta vez podrían ser los visitantes, los coordinadores poco conocidos y los errores mínimos los que definan quién se convierte en leyenda en el camino al Super Bowl.