Jimmy Lai, la libertad de prensa y la represión judicial en Hong Kong: un símbolo que incomoda al poder

Jimmy Lai, de 78 años, fundador del desaparecido periódico Apple Daily y reconocido activista prodemocracia en Hong Kong, está siendo juzgado por conspirar con fuerzas extranjeras y por distribuir publicaciones sediciosas. Esto ocurre en un clima de creciente autoritarismo tras la aprobación de la Ley de Seguridad Nacional impuesta por Beijing en 2020, después de las masivas protestas que sacudieron la región autónoma en 2019.

¿Quién es Jimmy Lai?

Jimmy Lai es uno de los pocos empresarios multimillonarios de Hong Kong que ha tomado una postura firme en contra del Partido Comunista Chino. Nació en Guangzhou en 1947 y emigró a Hong Kong a los 12 años como polizón. Después de trabajar en fábricas textiles, fundó la marca de moda Giordano y luego se adentró en el mundo de los medios con el lanzamiento del popular tabloide Apple Daily en 1995.

El periódico se caracterizó por su periodismo de investigación, su postura crítica frente al poder de Beijing y su apoyo a los movimientos prodemocracia. En 2021, tras arrestos masivos y congelación de sus activos, el medio cerró sus puertas.

Los cargos contra Lai y la ley que lo persigue

En diciembre de 2023, tres jueces seleccionados directamente por el Ejecutivo de Hong Kong y autorizados por Beijing encontraron a Lai culpable de conspiración con fuerzas extranjeras y sedición. Según la sentencia, Lai habría colaborado con potencias extranjeras para fomentar sanciones contra China, bajo el argumento de proteger los derechos y la autonomía de Hong Kong.

De acuerdo con el fallo de 345 páginas, el tribunal concluyó que Lai fue el “autor intelectual” de una campaña contra el Partido Comunista usando al Apple Daily como plataforma para criticar al régimen y obtener apoyo internacional, particularmente de Estados Unidos.

Los delitos cometidos bajo la Ley de Seguridad Nacional pueden ser castigados hasta con cadena perpetua. La sentencia definitiva se dará tras las llamadas audiencias de atenuación (mitigation hearings), que comenzaron el lunes y continuarán durante cuatro días.

Una herramienta legal para silenciar periodistas

La Ley de Seguridad Nacional fue aprobada por el Comité Permanente del Congreso Nacional del Pueblo en Beijing, sin pasar por el Parlamento local de Hong Kong. Fue promulgada en junio de 2020 y criminaliza cuatro actividades: secesión, subversión, terrorismo y colusión con fuerzas extranjeras.

Desde entonces, más de 250 personas han sido arrestadas bajo esta ley. Organismos defensores de derechos como Amnistía Internacional han denunciado que la legislación ha devastado la sociedad civil, restringido la libertad de prensa y asfixiado cualquier forma de disidencia.

¿Qué implica este juicio para la libertad de prensa?

El proceso contra Jimmy Lai es considerado por múltiples organizaciones internacionales como un caso emblemático del colapso del periodismo libre en Hong Kong. Reporteros Sin Fronteras (RSF) ha criticado duramente el uso de leyes antiterroristas y de seguridad contra periodistas y ejecutivos de medios de comunicación.

“El hecho de que Lai esté en prisión por dirigir un periódico y expresar opiniones políticas es la prueba más clara de que ya no hay libertad de prensa en Hong Kong”, dijo Cedric Alviani, director regional de RSF en Asia Oriental.

La presión internacional… ¿suficiente?

La reacción de gobiernos occidentales ante la condena de Lai no se hizo esperar. Estados Unidos y Reino Unido —de donde Lai es ciudadano— han instado a su liberación. El primer ministro británico, Keir Starmer, declaró que su administración ha puesto como prioridad garantizar la liberación de Jimmy Lai. Por su parte, Donald Trump, antes de dejar la presidencia, también abordó el caso con el presidente chino Xi Jinping.

No obstante, Beijing ha respondido rechazando categóricamente lo que llama un intento de ciertos países de “manchar la independencia judicial de Hong Kong”.

¿Y los otros acusados?

Además de Jimmy Lai, seis antiguos altos ejecutivos de Apple Daily y dos activistas también enfrentan cargos. Muchos de ellos optaron por declararse culpables, lo cual podría resultar en sentencias reducidas. Entre ellos hay nombres como Cheung Kim-hung, Chan Pui-man y Ryan Law.

Algunos incluso sirvieron como testigos de la fiscalía en el juicio de 156 días. Las leyes chinas permiten una reducción de la pena a quienes colaboren con la investigación del delito o denuncien a sus co-conspiradores.

Lai, un símbolo viviente

Jimmy Lai ha pasado más de cinco años detenido. En agosto de 2023, sus abogados indicaron que sufría de palpitaciones u otras dolencias, aunque el gobierno hongkonés declaró que no había hallado nada anormal en sus exámenes médicos.

Muchos ven en Lai un símbolo del espíritu prodemocracia de los hongkoneses. Fuera del tribunal, decenas de ciudadanos hacen cola cada mañana para asegurar un asiento en la audiencia.

“Quiero dejarle saber que no está solo. Hay muchas personas que lo apoyan,” dijo Simon Ng, un jubilado y lector de Apple Daily que pasó más de 24 horas en fila para entrar a la corte.

El futuro: ¿Libre expresión o sumisión total?

El caso de Jimmy Lai no es solamente sobre un hombre. Es sobre una ciudad entera y su elección entre dos destinos: ser un espacio donde la prensa y la ciudadanía pueden hablar abiertamente o quedar sepultada bajo el autoritarismo y el miedo.

Lo que está en juego es mucho más que una sentencia individual: representa el punto de quiebre entre la democracia limitada que alguna vez ofreció “un país, dos sistemas” y una integración cada vez más autoritaria bajo el mando de Beijing.

Es probable que Lai pase lo que le resta de vida en prisión, pero su legado —al igual que su espíritu de resistencia— resiste detrás de los muros.

Como dijo él mismo en una de sus últimas columnas para Apple Daily antes de su arresto: “Si me silencias ahora, otros hablarán por mí.”