James Harden lidera la victoria de los Clippers en Toronto y revive su versión más decisiva

James Harden ha vuelto. Y lo ha hecho de la mejor manera posible, liderando a Los Angeles Clippers a una ajustada y emocionante victoria ante los Toronto Raptors por 121-117 en tiempo extra, en una exhibición que recordó sus tiempos más dominantes en la liga.

Después de ser señalado durante meses por su falta de compromiso y caída de rendimiento con los 76ers y luego con los Clippers al comenzar la temporada con récord de 6-21, el base estrella parece haber encontrado un nuevo impulso competitivo. Con 31 puntos y 10 asistencias, Harden fue el absoluto protagonista en el Scotiabank Arena.

Un Harden clutch vuelve a brillar

El partido parecía perdido para los Clippers cuando Toronto lideraba 109-101 con apenas 3:35 minutos por jugar. Pero entonces, 'La Barba' tomó el control. Anotó ocho puntos consecutivos —incluyendo cuatro tiros libres fríos como el hielo— para forzar la prórroga ante unos Raptors que fallaron seis tiros seguidos en los últimos minutos del cuarto periodo.

En la prórroga, volvió a ser determinante: clava cuatro libres, anota un jumper decisivo cuando Scottie Barnes había acercado a Toronto a un punto (118-117), y termina completando una actuación completa pese a un irregular 10 de 27 en tiros de campo y 2 de 15 en triples.

"Harden asumió la responsabilidad de cerrar el partido de principio a fin. Esta es la versión que los Clippers soñaron cuando lo trajeron a Los Ángeles", dijo el analista de ESPN Kendrick Perkins en SportsCenter.

Clippers en racha: ¿renacimiento real?

Con esta victoria, los Clippers alcanzan una racha de cinco partidos ganados y mejoran su marca global a 18-25, con 12 triunfos en los últimos 14 partidos. Este equipo parece que al fin ha internalizado la química que se esperaba desde el inicio de temporada.

La figura de Harden se complementa de manera eficaz con las de Ivica Zubac (16 puntos y 14 rebotes), Jordan Miller (19 puntos) y Cam Christie (16). Además, el aporte de Kris Dunn (15 puntos) desde el banco de suplentes fue fundamental.

Toronto desperdicia ventaja y sufre una de sus derrotas más duras

Para los Raptors, el dolor es doble: no solo cae en casa, sino que lo hace después de haber liderado tras el tercer cuarto, algo que rara vez terminaba en derrota durante esta campaña (ahora marca de 19-2 en dicha situación).

Destacó Scottie Barnes con 24 puntos como el líder ofensivo, mientras que Brandon Ingram con 19, y Jamal Shead con 15 puntos y 13 asistencias aportaron solidez. Sin embargo, el equipo se desmoronó mentalmente en los momentos más contextuales del encuentro.

Las bajas también afectan al cuadro canadiense: Immanuel Quickley (espasmos en la espalda) se ausentó por segundo partido consecutivo, y RJ Barrett (tobillo izquierdo) por cuarta vez. Eso pasó factura ante un equipo que, pese a su mal registro fuera de casa (7-14), viene con mucha inercia ganadora.

Kawhi Leonard, ausente… pero presente en espíritu

Uno de los aspectos más curiosos del partido fue la ausencia de Kawhi Leonard, quien no volvió a la cancha que lo vio campeón en 2019 con Toronto. Una torcedura en el tobillo derecho lo dejó fuera del encuentro. Pese a ello, su impacto sigue latente cada vez que los Clippers pisan suelo canadiense.

Camino a la recuperación: ¿pueden los Clippers pelear en el Oeste?

La gran pregunta que ronda ahora en la NBA es si esta versión de los Clippers puede aspirar de verdad a competir en la postemporada. Con Paul George volviendo de a poco a la plenitud física y Harden jugando con intensidad y compromiso, todo parece encajar mejor.

“Estamos entendiendo cómo jugar juntos al fin. Fue cuestión de tiempo, pero aún estamos a tiempo”, señaló Harden postpartido para los medios angelinos.

La defensa aún tiene huecos, sobre todo en momentos de transición, pero la estructura ofensiva mejora gracias a la lectura de juego del exjugador de Houston y Philadelphia. Si sumamos la regularidad de Zubac como pívot sólido y el crecimiento de secundarios como Miller y Christie, no suena tan disparatado pensar en playoffs.

Harden, criticado y renacido

No son pocos los que enterraron deportivamente a James Harden hace apenas meses. Su difícil salida de los Sixers, sus problemas con la directiva, su bajo tono físico en el arranque con Clippers… Todo parecía indicar que sería otro caso de talento que no supo adaptarse a la evolución de la NBA.

Pero partidos como el de este viernes son los que marcan un punto de inflexión. Harden aún tiene gasolina en su tanque, y en cierta forma, juega como si tuviera algo que demostrar todos los días.

“Sé que mucha gente piensa que estoy acabado. Pero yo sé lo que soy capaz de hacer y lo mostraré cada noche”, dijo en la entrevista postpartido, con una sonrisa desafiante.

Próximos desafíos

Los Clippers ahora visitan a los Washington Wizards, otro conjunto en reconstrucción, el lunes. Una posibilidad real de estirar la racha a seis juegos consecutivos, justo antes de enfrentar a rivales directos por puestos de play-in como Suns y Kings.

Mientras tanto, los Raptors inician una despiadada gira de cinco juegos que los llevará primero al Crypto.com Arena para enfrentarse a los Lakers. Una misión complicada considerando sus bajas y la inconsistencia en el cierre de partidos.

¿Será este el punto de no retorno para los Clippers? ¿Habrá encontrado James Harden su última oportunidad de reivindicación como estrella en esta liga? Por ahora, la barba brilla de nuevo, y eso siempre es una buena noticia para los fans del espectáculo NBA.