El tejido de la esperanza: cómo las iglesias se convierten en desarrolladoras de vivienda en EE. UU.

En medio de una histórica crisis de vivienda que azota a gran parte de Estados Unidos, un actor inesperado ha comenzado a desempeñar un papel fundamental en la búsqueda de soluciones: las iglesias. Desde Battle Creek en Michigan hasta las costas de California, congregaciones religiosas están convirtiendo terrenos baldíos y edificios vacíos en nuevos hogares para familias que lo necesitan.

Una visión sagrada con fines sociales

La pastora Monique French, líder de la Iglesia Metodista Unida de Washington Heights en Battle Creek y comisionada del condado de Calhoun, lidera una iniciativa que busca no solo construir casas, sino revitalizar comunidades enteras. Su visión: crear un “hub de esperanza” donde las personas no solo vivan, sino que prosperen.

“Se trata de revivir la esperanza”, afirma French. Respaldada por una organización sin fines de lucro derivada de su iglesia, ya ha logrado reformar una casa y trabaja por erigir 17 viviendas nuevas relativas a precios accesibles frente a la inflación urbana.

El contexto de una crisis creciente

Michigan cuenta con cerca de 4.7 millones de unidades de vivienda, pero se estima que necesita por lo menos 119,000 unidades más para responder a la demanda actual, según datos del gobierno estatal. La falta de viviendas asequibles afecta profundamente al crecimiento económico regional, exacerba la escasez de mano de obra y limita la creación de riqueza individual.

De hecho, casi 1 de cada 10 votantes encuestados por Bridge Michigan mencionaron la vivienda como su prioridad electoral absoluta.

La fe construye futuro: tendencia nacional

Mientras que las iglesias han estado involucradas históricamente en actividades comunitarias, su participación como desarrolladoras de vivienda ha cobrado un nuevo impulso. Según Nadia Mian, directora senior en el Ralph W. Voorhees Center for Civic Engagement de la Universidad de Rutgers, en los últimos cinco años ha aumentado sustancialmente el número de proyectos habitacionales encabezados por entidades religiosas.

“Estas no son iniciativas especulativas”, explica Mian. “La fe impulsa proyectos que realmente buscan cambiar vidas desde el corazón de las comunidades”.

El movimiento YIGBY: construir con fe

Inspirados por el acrónimo YIGBY (Yes In God’s Back Yard), una respuesta directa al sentimiento NIMBY (Not In My Back Yard), diversos grupos trabajan para aprobar legislaciones que faciliten la construcción de viviendas económicas en terrenos pertenecientes a congregaciones religiosas.

En California, por ejemplo, una ley aprobada en 2023 permite a las iglesias eludir muchos de los trámites municipales si sus planes consisten en construir vivienda asequible. Este tipo de legislación impulsa iniciativas que podrían ser replicadas en todo el país, incluyendo estados como Michigan.

“Asociaciones importan”: alianzas clave

Richard Cannon, director ejecutivo de Church of the Messiah Housing Corp. en Detroit, recuerda que cuando comenzaron en los años 70 y 80, era “mucho más fácil construir”. Hoy, los costos se han disparado y las subvenciones se han vuelto más competitivas.

Pero los partnerships pueden marcar la diferencia. “Recientemente colaboramos con un desarrollador privado que obtuvo fondos federales, y los trajimos para construir en nuestra propiedad”, relata Cannon.

Un ejemplo replicable es el del ICCF Community Homes en el condado de Kent, que junto a diversas iglesias locales ha recaudado casi $13 millones para construir 200 viviendas económicas en Grand Rapids: 100 para vender y 100 para alquilar antes de 2030.

Obstáculos burocráticos que frenan sueños

Pese a estas iniciativas esperanzadoras, las iglesias aún enfrentan numerosos desafíos. Normas de zonificación restrictivas, requerimientos exagerados de estacionamiento o burocracia local dificultan el desarrollo incluso cuando la fe y la voluntad no faltan.

Lauren Strickland, directora ejecutiva de Abundant Housing Michigan, enfatiza que “las iglesias pueden poseer la voluntad, el terreno, incluso los fondos, pero enfrentan inconvenientes legales que otros desarrolladores también soportan… aunque sin contar con personal técnico capacitado”.

Construcción con corazón: el caso de Washington Heights

Gracias a un financiamiento combinado que incluye una subvención de $345,000 de la Fundación WK Kellogg, $200,000 del ente de vivienda estatal y $360,000 del fondo de ayuda federal (ARPA), el proyecto de la Iglesia de Washington Heights ha logrado adquirir terrenos del Condado y de la Ciudad para levantar viviendas con eficiencia energética.

La primera casa construida costó alrededor de $250,000, pero fue listada a un precio de $190,000 para maximizar su atractividad. Considerando que el precio promedio de casas en el vecindario ronda los $96,000, esta jugada busca de forma estratégica aumentar el valor del área al tiempo que sigue siendo accesible.

No obstante, tras dos años, la vivienda aún no ha sido vendida. French no pierde la esperanza y sigue apostando por el éxito a largo plazo. “Esto es revitalización comunitaria”, afirma. “Estamos dándole a la gente la oportunidad de volver a soñar en su propio vecindario”.

El potencial oculto de las iglesias

Las iglesias poseen amplios terrenos en zonas céntricas, a menudo bien conectadas y cerca de escuelas, hospitales y transporte público. Estas características convierten a las propiedades religiosas en ubicaciones ideales para la construcción habitacional.

Además, las iglesias ya gozan de una relación cercana con sus comunidades, lo cual reduce significativamente los conflictos ciudadanos y el rechazo habitual que enfrentan desarrolladores externos.

Como lo resume Ryan VerWys, CEO de ICCF Community Homes: “Las necesidades de vivienda que afrontamos en Michigan —y particularmente en el oeste del estado— son tan enormes que ningún enfoque único será suficiente. Pero este movimiento YIGBY es una tendencia emocionante que puede marcar diferencia real”.

Rezar... y actuar

La transformación de las iglesias en actores del desarrollo urbano no es solo una respuesta a la crisis: es una reafirmación de su vocación. “Como iglesia, no estamos confinados a cuatro paredes”, dice French, “somos el motor de una comunidad viva y creciente”.

En medio de los retos legislativos, financieros y culturales, una cosa parece estar clara: cuando fe, planificación e innovación se combinan, el resultado puede convertirse en mucho más que un simple edificio. Se transforma en un hogar, una esperanza y una oportunidad de renacer para comunidades enteras.