Cuando el fútbol salva vidas: el torneo juvenil que impulsa la vacunación contra el cáncer cervical en África

En un estadio empapado por la lluvia en las afueras de Harare, Zimbabue, no fue el marcador de 5-0 lo que conmovió a Nteboheleng Leticia Sooane, una jugadora de 16 años del equipo de Lesotho. Fue algo mucho más valioso: el poder de la información, la salud y la esperanza.

Fútbol con propósito: mucho más que un torneo

La edición más reciente del torneo regional Sub-17 organizado por la Confederación Africana de Fútbol (CAF) reunió a más de 200 niñas de seis países africanos. Más allá de la competencia, el evento buscaba educar y concienciar sobre la importancia de la vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH), la principal causa del cáncer cervical.

El torneo forma parte de la iniciativa Goal Getters, una alianza entre la CAF, la UEFA, la organización GAVI (la Alianza para las Vacunas) y varios ministerios de salud de África. Esta campaña persigue un objetivo ambicioso: prevenir el cáncer cervical incrementando la confianza y el acceso a la vacuna del VPH entre niñas de 9 a 14 años. Según GAVI, el 90% de los casos de este tipo de cáncer pueden evitarse con vacunación temprana.

El cáncer cervical: una amenaza invisible y letal

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer cervical es la cuarta causa más frecuente de muerte por cáncer en mujeres a nivel mundial, y cobra la vida de cerca de 350,000 mujeres cada año. África subsahariana soporta la mayor carga del problema: 19 de los 20 países más afectados están en esta región. En Zimbabue, por ejemplo, es el tipo de cáncer más común entre mujeres y mata a cerca de 2,000 mujeres al año.

Las razones de estas cifras son múltiples: desde políticas de salud pública desiguales, escasez de recursos, hasta desinformación social, mitos religiosos y culturales. En este contexto, iniciativas como Goal Getters representan una herramienta de cambio social y sanitario.

El mensaje detrás del balón

“Participar fue una experiencia grandiosa. No ganamos, pero aprendimos mucho sobre el VPH y queremos llevar ese conocimiento a nuestras comunidades”, dijo Sooane tras recibir su medalla de finalista. Su equipo, el Lishoeshoe de Lesotho, perdió contra el dominador Mamelodi Sundowns de Sudáfrica. Pero Sooane sabía que ese no era el marcador decisivo.

El portavoz de GAVI, Olly Cann, explicó: “Uno de los aspectos más poderosos del Goal Getters es que combina dos cosas que apasionan a las niñas: deporte y salud. Crea un espacio seguro donde se sienten empoderadas y respaldadas al mismo tiempo”.

Una estrategia innovadora tras la pandemia

El impulso nace también de una urgencia reciente. En 2020 y 2021, la vacunación se estancó debido a los confinamientos por la COVID-19, y las tasas de cobertura en África fueron críticas. Pero el relanzamiento de campañas apoyadas desde los gobiernos ha permitido cambiar esa historia. En 2023, la cobertura para al menos una dosis de la vacuna del VPH llegó al 40%, un gran salto frente al 28% reportado el año anterior.

Uno de los cambios clave es el uso del régimen de una sola dosis, introducido por Zimbabue en 2023, que se espera aumente la aceptación entre familias y facilite la logística del proceso de inmunización.

El poder del ejemplo: madres e íconos deportivos

Durante el torneo, las gradas no solo estaban llenas de niñas animando a sus compañeras. También madres y cuidadoras se acercaron no solo para ver el fútbol, sino para informarse y vacunar a sus hijas. Muchas lo hicieron motivadas al ver figuras femeninas del deporte que admiran.

“Estamos aprovechando estas oportunidades porque el fútbol puede hacer mejores nuestras comunidades”, explicó Nqobile Magwizi, presidenta de la Asociación de Fútbol de Zimbabue. Ver a ídolas deportivas hablando sobre salud genera un efecto multiplicador que trasciende generaciones.

Rompiendo barreras: desafíos más allá de la sanidad

Sin embargo, el camino no está exento de obstáculos. La enfermera Barbara Mashonga, responsable de movilización comunitaria en el centro de salud Budiriro en Harare, compartió una inquietante realidad: “Aunque visitamos escuelas y hacemos campañas, muchas familias aún se niegan a vacunar a sus hijas. El principal problema son las creencias religiosas y la desinformación”.

Algunas personas piensan erróneamente que la vacuna evita embarazos o es un método anticonceptivo oculto. Estas falsas creencias frenan el avance de la salud pública y dejan a las niñas expuestas a un cáncer prevenible.

¿Qué es el VPH y cómo actúa?

El virus del papiloma humano (VPH) es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes. Existen más de 100 tipos de VPH, aunque solo algunos se asocian a mayor riesgo oncológico. En la mayoría de los casos, la infección desaparece de forma natural, pero en algunos mujeres, persiste, y con el tiempo puede derivar en cáncer cervical.

La OMS ha recomendado estrategias de vacunación precoz entre los 9 y los 14 años, idealmente antes del inicio de la vida sexual. En países desarrollados, dichas estrategias han reducido drásticamente los casos de cáncer cervical. Pero en África el reto aún es enorme.

Un espacio seguro, saludable y empoderador

Combinando fútbol, música, danza y salud, Goal Getters ha logrado lo que pocas campañas educativas consiguen: entusiasmar, educar e impactar. Mientras las niñas jugaban en el campo, muchas madres recibían dosis informativas y médicas a unos metros, en centros temporales instalados justo a los márgenes del evento.

En palabras de Sooane: “El cáncer es una enfermedad grave. Por eso todas las niñas debemos vacunarnos. Aprendí mucho y quiero compartirlo para que mi salud y la de mis amigas esté protegida”.

Por qué importa tanto esta iniciativa

• Una mujer muere cada dos minutos por cáncer cervical a nivel global.
• El 90% de estos casos pueden prevenirse con vacunación temprana.
• Zimbabue es uno de los cinco países africanos con mayor tasa de mortalidad por esta enfermedad.
• El uso del deporte como plataforma educativa potencia el impacto emocional y comunitario.

Una lección que trasciende el campo de juego

El Goal Getters demuestra que el deporte no solo sirve como competencia o entretenimiento, sino como puente hacia conocimiento y protección de derechos fundamentales, como el acceso a la salud. Mientras el balón rueda, se siembra una semilla de cambio que podría salvar miles de vidas en el futuro.

Y como dijo una vez Nelson Mandela: “El deporte tiene el poder de cambiar el mundo. Tiene el poder de inspirar, de unir a las personas como pocas cosas lo pueden hacer”. Hoy, en cada pase, en cada grito de gol, una generación de niñas africanas no solo sueña con victorias, sino con una vida libre de cáncer.