Inversiones en ruinas: el caso Al Habtoor y la amarga lección para los negocios en Líbano

Líbano alguna vez fue sinónimo de lujo, turismo y oportunidades de inversión. Pero tras años de corrupción, guerras e inestabilidad estructural, su economía colapsó, convirtiendo al país en una trampa para inversionistas, locales y extranjeros por igual. El último golpe mediático ha llegado de la mano del conglomerado emiratí Al Habtoor Group, que anunció acciones legales contra las autoridades libanesas por la pérdida de 1.700 millones de dólares en inversiones.

¿Qué es Al Habtoor Group y qué hacía en Líbano?

Con sede en Dubái, Al Habtoor Group es uno de los grupos empresariales más prestigiosos de Medio Oriente. Fundado en 1970 por Khalaf Ahmad Al Habtoor, engloba intereses que van desde el sector hotelero hasta la automoción, el desarrollo inmobiliario y la educación. En distintos puntos del tiempo, el grupo se ha asociado con marcas internacionales como Hilton, Bentley y Mitsubishi.

Su apuesta por Líbano no era casual: a principios de los 2000, Beirut resurgía como una perla del Mediterráneo. Al Habtoor Group instaló en la capital libanesa el Metropolitan Palace Hotel y Habtoor Land, un parque temático ubicado al este de Beirut. Estas iniciativas no solo buscaban rentabilidad, sino también una presencia simbólica regional.

El derrumbe de una economía diseñada para colapsar

La debacle económica de Líbano comenzó a hacerse evidente en octubre de 2019, aunque los expertos alertaban desde mucho antes. Los bancos libaneses, profundamente endeudados con el Estado, ofrecían tasas de interés inverosímiles a cambio de depósitos en dólares. Esta suerte de esquema Ponzi bancario sostenido por décadas terminó por estallar cuando las reservas del Banco Central disminuyeron peligrosamente.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que el sistema bancario libanés sufrió pérdidas por más de 70.000 millones de dólares. Los ciudadanos comunes no podían retirar sus fondos, y los inversionistas, como Al Habtoor, vieron congelados activos legalmente adquiridos. En palabras del mismo holding emiratí:

“Nuestras inversiones han sufrido daños severos y sostenidos como resultado directo de medidas y restricciones impuestas por las autoridades libanesas y el Banco Central.”

¿Dónde quedó la seguridad jurídica?

La imposibilidad de acceder a fondos depositados legal y contractualmente en el sistema bancario es síntoma de algo mucho más profundo: la desaparición de la seguridad jurídica. Líbano ha entrado en una etapa donde las regulaciones, que deberían proteger a los inversionistas, operan más como herramientas para congelar activos y evitar protestas sociales mayores.

El grupo emiratí indicó que intentó durante años resolver la disputa por vías diplomáticas, sin éxito. Ante la falta de soluciones, se declaró “abierto a soluciones legales respetuosas de los compromisos hechos por todas las partes”, pero avanzará con acciones judiciales invocando “tratados internacionales y marcos legales aplicables”.

Un país atrapado entre facciones y guerras

Además del colapso interno, las inversiones de Al Habtoor fueron severamente golpeadas por factores externos como la guerra entre Israel y Hezbollah que se extendió por 14 meses hasta un cese al fuego mediado por Estados Unidos en noviembre de 2024. Esa escalada destruyó regiones completas del sur del país y mermó la confianza de los pocos sectores financieros que aún creían en el potencial del país.

La reconstrucción posguerra se estima en más de 11.000 millones de dólares, según el Banco Mundial.

Hezbollah, considerado un actor estatal dentro del Estado libanés debido a su capacidad militar y política, ha sido un punto de fricción para las relaciones con potencias del Golfo. Mientras países como Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos buscan estabilidad y neutralidad, Líbano ha coqueteado desde hace años con los intereses de Irán en la región, generando tensiones.

¿Qué consecuencias podría tener el litigio?

El caso de Al Habtoor Group podría sentar un importante precedente. Si el conglomerado logra demostrar vulneraciones a tratados comerciales y de protección a inversiones, Líbano podría enfrentar demandas masivas de otros actores internacionales que han sufrido situaciones similares.

Según las Naciones Unidas, existen cerca de 3.500 tratados bilaterales de inversión (TBIs) en vigor en el mundo. Muchos de ellos contienen cláusulas de protección al inversor extranjero y solución de controversias vía arbitraje internacional (como el CIADI o UNCITRAL).

• En 2022, Egipto debió pagar más de 200 millones de dólares a inversores españoles por conflictos similares.
• Argentina, tras su crisis de 2001, enfrentó más de 60 arbitraciones internacionales por expropiaciones.

¿Qué dice Líbano?

Las autoridades libanesas han optado por el silencio, en parte porque el expediente no les favorece y en parte porque atraviesan profundas divisiones internas. Desde la elección de un nuevo presidente y primer ministro en 2023, ambos con promesas de combatir la corrupción, poco ha cambiado en el ambiente inversor.

Las reservas extranjeras siguen disminuyendo y, según el FMI, el país necesita urgentemente una reestructuración de deuda, reforma al sector bancario y recuperación de la confianza internacional.

Una advertencia para el futuro económico del país

Al Habtoor Group no es cualquier actor: es uno de los conglomerados árabes más influyentes. El hecho de que se enfrente abiertamente al Estado libanés en litigio internacional es una alerta roja para inversores desde Qatar hasta Francia.

En lugar de atraer capital para reconstruirse, Líbano parece estar alejándolo. Y si casos como este proliferan, el mensaje es claro: incluso si tienes dólares en cuenta, incluso si operas legalmente… no hay garantías.

¿Inversiones que no volverán?

En 2009, Líbano captaba cerca del 5% del total de flujos de Inversión Extranjera Directa (IED) en Medio Oriente. En 2023, ese porcentaje había caído por debajo del 0.3%. Países como Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y Kuwait ya han recortado asistencia financiera, paralelo al alejamiento geopolítico.

Recuperar la confianza requerirá más que promesas. Requerirá justicia.