Los secretos del pasado y del universo: herramientas prehistóricas y materia oscura bajo la lupa científica

¿Qué tienen en común un simple palo de madera hallado en Grecia y una imagen ultradetallada del universo captada por el telescopio James Webb? Ambos representan piezas clave de un gigantesco rompecabezas: entender nuestro pasado como especie y nuestro lugar en el orden cósmico.

En los últimos días, el mundo de la ciencia ha sido testigo de dos descubrimientos extraordinarios que, aunque separados por cientos de miles de años y distancias cósmicas inimaginables, comparten una meta común: desentrañar los misterios más profundos sobre quiénes somos y de dónde venimos.

Descubrimiento milenario en Grecia: herramientas de madera de hace 430.000 años

En la cuenca de Megalópolis, en Grecia, arqueólogos han desenterrado lo que se consideran las herramientas de madera más antiguas jamás encontradas. Data su origen en hace unos 430.000 años, marcando un hito notable en el estudio de la evolución y tecnología humana primitiva.

Una de las herramientas es un palo largo de unos 80 centímetros, probablemente utilizado para excavar en el lodo en busca de raíces u otra materia vegetal. La segunda, más pequeña y de forma menos clara, podría haber sido usada como una herramienta para trabajar piedra, confeccionada en madera de sauce o álamo.

Según Katerina Harvati, investigadora de la Universidad de Tubinga y una de las autoras del estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, estos objetos ofrecen “una rara visión de un aspecto poco conocido de la tecnología de los primeros humanos”.

¿Por qué son tan importantes las herramientas de madera?

• La madera se descompone rápidamente, lo que dificulta encontrar herramientas antiguas en tan buen estado.
• Normalmente, los arqueólogos deben conformarse con herramientas de piedra o hueso, que se conservan mucho mejor.
• Este hallazgo fue posible porque las herramientas probablemente quedaron soterradas rápidamente en sedimentos y preservadas en un ambiente húmedo.

Durante años, se han encontrado restos de herramientas de piedra e incluso huesos de elefantes con marcas de cortes en el mismo sitio. Sin embargo, no se han hallado restos humanos, por lo que se desconoce si quienes usaron estas herramientas fueron neandertales, Homo heidelbergensis o otro ancestro humano.

Como comenta Jarod Hutson, arqueólogo del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian, “cuesta emocionarse con lo que parecen simples pedazos de madera. Pero el contexto y su antigüedad les otorgan un valor incalculable”.

Otros hallazgos similares incluyen lanzas descubiertas en Alemania o palos excavadores de más de 300.000 años en China. Todos ellos ilustran el uso variado de materiales naturales para la supervivencia, un elemento clave para la comprensión del desarrollo cognitivo y cultural de nuestros ancestros.

Un mapa galáctico inédito: un paso más cerca del misterio de la materia oscura

A más de 13.800 millones de años luz de la Tierra, otro gran misterio sigue sin resolverse: la materia oscura. Esta sustancia invisible constituye alrededor de 27% del universo, y sin ella, según los científicos, nuestras galaxias ni siquiera podrían haber formado su estructura actual.

Esta semana, se ha dado a conocer el mapa más detallado hasta la fecha de la materia oscura gracias al Telescopio Espacial James Webb. El mapa muestra con mayor resolución que nunca antes las estructuras invisibles que mantienen unidas a las galaxias.

Este nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, cubre una región extensa del cielo con el doble de resolución que intentos anteriores usando el Telescopio Hubble. Ha permitido observar cientos de miles de galaxias tal como eran hasta hace 10.000 millones de años.

¿Qué es la materia oscura y por qué importa?

La materia ordinaria, la que forma estrellas, planetas e incluso a nosotros, representa solo el 5% del universo. El resto se divide entre materia oscura (un 27%) y energía oscura (aproximadamente el 68%).

Aunque la materia oscura no emite, absorbe ni refleja luz, se puede estudiar a través de su efecto gravitacional. Por ejemplo, su presencia curva la luz de galaxias lejanas, una técnica que los astrónomos llaman lente gravitacional débil.

“Ahora podemos verlo todo con mayor claridad”, explicó Diana Scognamiglio del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL). Ella forma parte del equipo que creó este mapa detallado usando los datos del telescopio Webb.

La materia oscura, aunque intangible e invisible, está completamente inmersa en nuestro entorno cósmico. Tal como afirma Rutuparna Das, astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica: “pasa silenciosamente a través de tu cuerpo todo el tiempo”.

Sin este componente invisible, las galaxias colapsarían o no se habrían formado en primer lugar. La materia oscura actúa como el andamiaje invisible del universo, conectando cúmulos de galaxias en gigantescos filamentos cósmicos.

Conexiones entre pasado y universo: ¿por qué deberías interesarte?

Puede parecer que un palo prehistórico enterrado en Grecia y una imagen cósmica generada por un telescopio espacial no tienen mucho en común. Pero representan dos extremos de la obsesión humana por entender el tiempo, el espacio y a nosotros mismos.

• El primero nos habla del nacimiento del pensamiento tecnológico humano, cuando nuestros antepasados empezaban a modificar su entorno.
• El segundo nos lleva a los confines del universo, donde buscamos entender los componentes fundamentales que lo forman.

Ambas búsquedas comparten una misma pasión científica y filosófica: descubrir lo desconocido.

Como sociedad, tenemos un profundo deseo de saber: ¿de dónde venimos?, ¿cómo llegamos aquí?, ¿qué más hay allá fuera? Y ya sea empuñando un simple palo o mirando a través de un supertelescopio espacial, seguimos indagando.

Lo que vendrá: ciencia con más preguntas que respuestas

Los científicos esperan que más herramientas antiguas puedan emerger de los sedimentos griegos de Megalópolis y que las nuevas observaciones del telescopio Webb sigan delineando el mapa oculto del universo.

En palabras del arqueólogo Jarod Hutson, “el verdadero tesoro es lo que aún no vemos”.

Y tal vez, ese sea el mensaje más poderoso de esta doble maravilla científica: la ciencia no trata solo de lo que hallamos, sino de las nuevas preguntas que esos hallazgos nos obligan a formular.