¿Puede Kon Knueppel destronar a Cooper Flagg como Novato del Año en la NBA?

El impacto inmediato de dos novatos de élite

La temporada 2025-2026 de la NBA nos está regalando una historia fascinante: la feroz competencia entre Kon Knueppel y Cooper Flagg por el premio al Novato del Año. Lo que parecía una coronación anticipada para Flagg está siendo desafiado por la explosiva actuación de su excompañero en la Universidad de Duke, quien ahora brilla con los Charlotte Hornets.

Flagg, elegido como el número uno del Draft, llegó con el cartel de "jugador generacional”, mientras que Knueppel, seleccionado cuarto, empezaba el año con menos expectativas pero mucho que probar. Y vaya que lo ha hecho.

Los números hablan: ¿quién tiene la ventaja?

Si nos basamos estrictamente en estadísticas básicas, el resultado de esta carrera podría parecer claro a favor de Flagg:

• Cooper Flagg (Dallas Mavericks): 19.5 puntos, 6.5 rebotes, 4.1 asistencias por partido, 1.2 robos, 29% en triples.
• Kon Knueppel (Charlotte Hornets): 18.9 puntos, 5.4 rebotes, 3.6 asistencias por partido, 0.7 robos, 42.9% en triples.

Ahora bien, si miramos más allá de los promedios y consideramos el impacto real en el juego y la eficiencia, Knueppel cobra relevancia. Actualmente es el tercer jugador con más triples anotados en la NBA (151), solo por detrás de Stephen Curry y Donovan Mitchell, y está en camino de alcanzar los 269 tiros de tres esta temporada.

Eso significaría romper el récord de más triples por un novato en una temporada, actualmente en manos de Keegan Murray con 206 (2022-2023). Una hazaña histórica que no solo establece a Knueppel como un tirador élite, sino también como un gran generador de impacto ofensivo.

Un duelo épico en Charlotte

El pasado jueves, el destino quiso que ambos se enfrentaran cara a cara. Fue una noche histórica: Flagg anotó 49 puntos, estableciendo el récord de la NBA para un jugador adolescente, pero los Hornets se llevaron la victoria gracias a una estelar actuación de Knueppel, quien firmó 34 puntos y encestó ocho triples.

“Diez años después miraremos este duelo como algo especial,” comentó Flagg tras el partido. El respeto mutuo es evidente, pero en la cancha, estos chicos compiten como verdaderos profesionales.

El respaldo de las leyendas

La irrupción de Knueppel ha sido tal que figuras icónicas como Stephen Curry y Steve Kerr han elogiado públicamente su estilo de juego. Curry se mostró impresionado con su compostura y solidez como novato:

“Tiene una mecánica de tiro rápida, mucha confianza y un juego que se adapta tanto al ritmo alto como al juego pausado.”

Kerr, por su parte, comparó a Knueppel con nada menos que Chris Mullin, leyenda de los Warriors:

“Tiene un gran tamaño, un cuerpo fuerte, un excelente IQ. Siempre hace la jugada correcta. Ya es un jugador increíble.”

Una rivalidad forjada en Duke

Ambos jugadores compartieron camiseta en la Universidad de Duke, donde floreció una relación que va más allá de lo competitivo. Según Knueppel, ambos siguen en contacto y comparten su visión del juego:

“Cooper sabe hacer mejores a sus compañeros, y hablamos mucho de eso, de cómo ayudar al equipo. No busca estadísticas, busca hacerlo bien.”

La admiración es mutua. Flagg ha dicho que no le sorprende el rendimiento de Knueppel, pues sabía de lo que era capaz desde su etapa universitaria.

¿Puede destronar a Flagg?

Aunque Knueppel comenzó la temporada con una probabilidad modesta de +2000 para quedarse con el galardón de Novato del Año, esa cifra ha bajado dramáticamente a +280. Flagg sigue siendo el favorito con -450 según BetMGM, pero el margen se estrecha semana a semana.

Parte del argumento a favor de Knueppel es su constancia. Ha anotado al menos cinco triples en 13 partidos, igualando el récord de un novato, y le quedan más de 30 juegos para romperlo.

Solo él y Nikola Jokic están promediando al menos 15 puntos, cinco rebotes y tirando más del 42% desde el perímetro. Un dato que habla del nivel de elite en el que se encuentra.

El arte de moverse sin balón

Knueppel desarrolló una de sus mejores armas en un entorno poco convencional. Desde octavo grado, jugó en una liga de hombres en Milwaukee organizada por su padre. Ahí aprendió a moverse sin balón para evitar la defensa física de rivales más grandes.

“Esa es una habilidad que muchos jóvenes no dominan. Moverse sin balón es clave en esta liga.” expresó Knueppel. Esta inteligencia táctica lo ha ayudado a encontrar buenos lanzamientos incluso cuando los equipos contrarios ajustan su defensa para marcarlo más de cerca.

¿Qué dicen los expertos?

• Zach Lowe (ESPN): "La técnica de tiro y la capacidad de lectura de Knueppel lo convierten en un jugador con futuro All-Star. Su impacto va más allá de la hoja de estadísticas."
• Bill Simmons (The Ringer): "Este chico está construyendo la mejor temporada de un novato en los Hornets desde Larry Johnson o Alonzo Mourning. No es marketing, es producción real."
• Christine Brennan (USA Today): "Cooper Flagg será dominante por años, pero Kon Knueppel está demostrando que también será protagonista."

Lo que viene: el tramo final

Restan alrededor de 30 partidos en la temporada regular. Charlotte está peleando por meterse en zona de Play-In y los Hornets han ganado cinco juegos consecutivos. Knueppel es pieza clave de ese impulso.

Es posible que el premio vuelva a definirse a partir del impacto en equipos ganadores, como sucedió con Malcolm Brogdon en 2017 o Scotty Barnes en 2022. Si los Hornets se meten en playoffs y Knueppel rompe récords, ¿será posible que destrone a un Flagg que parecía imbatible?

“Sólo estar en la misma conversación que Cooper es genial”, confiesa Knueppel. Pero también sabe que las grandes gestas no vienen sin valentía. Y él la tiene.