La inflación vuelve a tomar impulso en EE. UU.: ¿Peligro latente o ruido temporal?

Un repunte inesperado: 0.5% en diciembre

Los precios al por mayor en Estados Unidos sorprendieron al alza en diciembre, creciendo un 0.5% respecto a noviembre, según el informe del Departamento de Trabajo. Esta cifra representa el avance mensual más acelerado en tres meses, superando las expectativas de los economistas, quienes pronosticaban un incremento del 0.3%.

En términos interanuales, los precios del productor subieron un 3%, manteniéndose en línea con las proyecciones para diciembre de 2024. Aunque el valor no rompe esquemas dramáticamente, constituye una señal inquietante para los responsables de la política monetaria.

La raíz del aumento: servicios, no bienes

Gran parte del alza en el índice se atribuye a un incremento del 0.7% en los precios de los servicios, el mayor aumento mensual desde julio. Esto se debe, en parte, a márgenes de ganancia más amplios entre mayoristas y minoristas, una señal de que las empresas están trasladando costos al consumidor o aprovechando mercado para mejorar rentabilidad.

Por otro lado, los precios de bienes se mantuvieron estables, mostrando una variación nula respecto al mes anterior. A nivel anual, el incremento fue del 2.5% – relativamente controlado –, con categorías como autopartes y electrodomésticos mostrando estabilidad.

El papel de la Reserva Federal y su postura

La Reserva Federal, cuyo mandato incluye mantener una inflación del 2%, ha estado atenta al comportamiento de los precios. En su reunión más reciente, decidió mantener sin cambios su tasa de interés de referencia, a la espera de más datos que confirmen una tendencia sostenible.

El presidente Jerome Powell ha dejado claro que, si bien hay señales de distensión inflacionaria, aún hay riesgos presentes y no se debe cantar victoria. Este nuevo repunte podría complicar esa narrativa.

El impacto de las políticas comerciales de Trump

Muchos economistas ven con cautela el efecto rezagado de los aranceles de dos dígitos impuestos por el presidente Donald Trump sobre bienes importados. Aunque inicialmente se temía una ola inflacionaria, su impacto ha sido más modesto de lo previsto, aún cuando persisten los efectos.

La relación entre proteccionismo arancelario e inflación es complicada. Las cadenas de suministro globalizadas absorben parte del ajuste, pero a largo plazo existe el riesgo de precios más elevados y menor eficiencia.

¿Qué dice el Índice de Precios al Consumidor?

Un par de días antes, el Departamento de Trabajo publicó el Índice de Precios al Consumidor (IPC), un indicador más seguido por los hogares. Este mostró una ligera desaceleración gracias a la caída de los precios de la gasolina y los autos usados.

La aparente contradicción entre ambos indicadores revela la complejidad de la economía estadounidense: los costos pueden bajar para los consumidores mientras suben para los productores, debido a factores como estacionalidad, contratos a futuro y márgenes variables.

¿Hacia dónde va la inflación en 2024?

La situación actual plantea un escenario ambivalente. Aunque hay indicios de que la inflación está retrocediendo, persisten sectores económicos con presiones al alza. Entre los riesgos a considerar están:

• Mercado laboral fuerte: sigue alimentando la demanda y presionando salarios, lo cual puede impulsar los precios.
• Política fiscal expansiva: la estrategia de gasto público sigue generando presión en determinados rubros.
• Tensiones geopolíticas y cadenas de suministro: especialmente en la industria tecnológica y energética.

¿Cómo influye esto en los consumidores?

La economía de los hogares se encuentra atrapada entre señales mixtas. Algunos productos están bajando de precio – como los vehículos usados – mientras otros, especialmente servicios como seguros de salud, educación y hospedaje, están elevados.

Además, la percepción de que los márgenes empresariales están aumentando puede generar malestar en segmentos de la población con menor poder adquisitivo, sobre todo si los ingresos no se ajustan al ritmo del costo de vida.

¿Son sostenibles estas cifras?

Según el economista jefe de Moody’s, Mark Zandi: “Estas fluctuaciones reflejan una economía en recuperación, pero aún con cicatrices pospandemia. No es momento de confiarse.”

El reto ahora para la Reserva Federal es equilibrar tres objetivos: controlar la inflación, mantener el crecimiento económico y evitar un resurgimiento del desempleo. Una tarea titánica en un año electoral.

Perspectiva electoral: economía como eje del debate

Con las elecciones presidenciales a la vuelta de la esquina, la gestión de la inflación será un tema central en los debates políticos. El retorno de Donald Trump a la presidencia ha reactivado tensiones comerciales y reorientado las prioridades macroeconómicas hacia una visión más nacionalista y proteccionista.

El electorado estadounidense responsabiliza fuertemente al gobierno de turno por el costo de vida. Según una encuesta de Gallup (enero 2024), el 68% de los votantes considera la inflación como su principal preocupación económica.

El índice PCE: el favorito de la Fed

Más allá del índice de precios al productor o al consumidor, la Reserva Federal se fija especialmente en el índice de precios del gasto en consumo personal (PCE), que considera una canasta más dinámica y refleja mejor las sustituciones de productos.

Muchos componentes del índice de precios al productor – especialmente en servicios financieros y salud – alimentan el cálculo del PCE. Por esa razón, cualquier alza inesperada en el PPI puede presionar al alza el indicador favorito de la Fed, generando reacción en tasas de interés.

Las tasas seguirán estables… ¿por cuánto tiempo?

En su última reunión, la Fed optó por no modificar su tasa de referencia, la cual se ubica en un rango de 5.25% a 5.5%. Sin embargo, el tono del comunicado fue más vigilante que optimista.

Los mercados financieros, que habían apostado por recortes a partir del segundo trimestre, comienzan a reajustar sus expectativas. La probabilidad de un recorte en marzo ha disminuido del 62% al 48% tras conocerse el dato del PPI, según CME FedWatch Tool.

En resumen: ¿se trata de una amenaza?

El repunte en los precios mayoristas no implica un retorno inminente a una inflación desbocada, pero sí una llamada de atención. Mientras el IPC demuestra calma en algunos sectores, el PPI alerta sobre tensiones crónicas aún no resueltas.

En un mundo que apenas digiere los efectos de la pandemia y la guerra en Ucrania, lo último que desean los banqueros centrales – y los consumidores – es una espiral inflacionaria de segunda vuelta.

¿Será este repunte la última farsa de una inflación moribunda o el principio de un nuevo ciclo resistente? 2024 nos dará la respuesta.