La nueva ola china en América Latina: ¿Oportunidad o amenaza para las economías locales?

Por años, América Latina ha sido un territorio estratégico en la disputa geopolítica y económica entre grandes potencias. Y si bien históricamente esa pugna estuvo marcada por la influencia de Estados Unidos, hoy un nuevo actor se impone: China, con una estrategia agresiva de inversión, comercio e influencia política. Lo preocupante para muchos sectores es que esta influencia no solo viene con promesas de desarrollo, sino también con pérdidas reales de empleo, cierre de industrias locales y una creciente dependencia.

La invasión silenciosa: del "made in China" a lo "vivido desde China"

Caminar por los mercados de Ciudad de México, Buenos Aires o Santiago y ver filas interminables de tiendas con productos chinos ya no es novedad. Desde ropa y electrodomésticos, hasta autos eléctricos, es evidente la invasión masiva de bienes manufacturados por el gigante asiático. Plataformas como Temu y Shein han acelerado esta transformación, brindando a los consumidores latinoamericanos acceso a productos ultrabaratos a solo unos clics de distancia.

Según datos de Sensor Tower, Temu promedió 114 millones de usuarios activos mensuales en América Latina durante la primera mitad de 2025, un impresionante aumento del 165% respecto al año anterior. Shein, en comparación, tuvo un crecimiento más moderado, pero aún significativo: 18%. Esto revela un cambio de hábito profundo en cómo compran los latinoamericanos y qué valoran: precio por encima de producción nacional.

Cuando lo barato sale caro: el golpe a las industrias locales

Detrás de los precios bajos hay un costo oculto. En Argentina, por ejemplo, la importación de bienes por comercio electrónico subió un 237% en octubre de 2025 respecto al mismo mes del año anterior. Para empresas como las pertenecientes a Pro Tejer, fundación que representa a los fabricantes textiles, el panorama es desolador.

"Estamos operando con capacidad históricamente baja mientras las importaciones baten récords", declaró Luciano Galfione, presidente de Pro Tejer. Su visión se hace eco en otras industrias: desde muebles hasta electrónica, las fábricas locales no pueden competir con un modelo asiático que ofrece producción a gran escala, precios subsidiados y una logística cada vez más optimizada.

Claudio Drescher, dueño de la marca argentina de moda Jazmín Chebar, también alertó sobre la creciente amenaza: “Este fenómeno de fast fashion ultra rápida ahora realmente comienza a tener importancia dramática aquí”.

Autos eléctricos: la próxima gran conquista china

Uno de los sectores donde China ha tomado ventaja rápidamente es el automotriz. En Brasil, más del 80% de los 61.615 vehículos eléctricos vendidos en 2024 fueron de marcas chinas, según la Asociación Brasileña de Vehículos Eléctricos. En México, las importaciones chinas de autos llegaron a 625.187 unidades, superando incluso a Rusia.

El atractivo es claro: vehículos más accesibles para una clase media que busca autos ecológicos pero no puede pagar los precios de marcas tradicionales. Empresas como BYD y GWM están ahora expandiendo sus fábricas en Brasil, lo que incluye la promesa de generación de nuevos empleos.

Sin embargo, no todo reluce en este proceso. La fiscalía brasileña ha iniciado causas contra BYD por denuncias de condiciones laborales deficientes, mientras que observadores como el ex embajador mexicano en China, Jorge Guajardo, advierten que el dominio chino en este sector es “una amenaza estructural” para los fabricantes locales.

Un comercio desigual: los déficits con China se amplían

El otro lado de la moneda son los enormes déficits comerciales que muchos países latinoamericanos acumulan con China. En 2024:

• México tuvo un déficit comercial de 120 mil millones de dólares.
• Argentina alcanzó un déficit de 8.200 millones.
• Solo Brasil y Chile mantienen superávits, gracias a exportaciones como soja (Brasil) y cobre y frutas (Chile).

Pero incluso estos países superavitarios enfrentan un problema: la relación es vertical. China importa materias primas y exporta manufactura. Esta asimetría genera una dependencia preocupante que refuerza el rol de América Latina como proveedor de recursos, pero lo dificulta como exportador de valor agregado o tecnología.

La creciente presencia geopolítica de China

Más allá de lo económico, la estrategia china incluye inversiones de infraestructura y diplomacia intensa. Entre 2014 y 2023, el gigante asiático entregó préstamos y ayudas por más de 153 mil millones de dólares a países latinoamericanos, según el centro de estudios AidData. En comparación, EE.UU. solo ofreció 50.700 millones durante el mismo periodo.

Uno de los megaproyectos emblema de esta estrategia es el puerto de Chancay, en Perú, financiado con 1.300 millones de dólares y con vistas a conectar comercialmente el Pacífico con el Atlántico a través de Brasil. También abundan inversiones en represas, carreteras, minería y telecomunicaciones. El mensaje es claro: China no solo quiere vender, quiere quedarse.

El dilema de los gobiernos: resistir o ceder

Aunque algunos gobiernos han comenzado a aplicar medidas para contener la marea china, sus herramientas son limitadas. México, por ejemplo, impone aranceles de hasta 50% a productos como autos, electrodomésticos y ropa. Brasil ha eliminado exenciones tributarias para pequeños paquetes del exterior e incrementado aranceles a vehículos eléctricos.

Chile también ha impuesto un impuesto al valor agregado del 19% a paquetes de bajo valor, buscando equiparar condiciones entre el comercio electrónico internacional y los comercios locales.

Según Leland Lazarus, fundador de Lazarus Consulting, “los gobiernos saben que si se pasan con las políticas proteccionistas, China puede tomar represalias”. En otras palabras, el margen para negociar es limitado y exige equilibrio.

¿Hacia dónde va esta relación?

En esta dinámica, China actúa como proveedor imparable, inversor generoso y socio estratégico. Muchos países latinoamericanos, ante la falta de alternativas, ceden terreno esperando desarrollo, tecnología y empleo. Pero el impacto sobre las economías locales, el empleo y la soberanía industrial es incuestionable.

La clave, según expertos, será desarrollar políticas públicas que fortalezcan las industrias nacionales, promuevan la innovación y negocien con China de forma más estratégica. De lo contrario, América Latina corre el riesgo de perder lo poco que ha ganado en autonomía industrial a cambio de productos más baratos pero con un alto costo social.

Como lo explicó Margaret Myers, directora del programa Asia y América Latina del Inter-American Dialogue: “Puede haber preocupación por la competitividad, pero políticamente, muchos países no sienten que tengan el espacio para resistir el auge exportador chino. La relación se ha vuelto demasiado importante económicamente”.