Los soldados negros del Corredor ALCAN y el puente Gerstle: memoria, olvido y la decisión de conservar dos tramos

En pleno invierno de 1942, en un territorio todavía sin estado llamado Alaska, miles de soldados estadounidenses afrontaron condiciones extremas para abrir una arteria estratégica entre Norteamérica y el extremo norte del continente. Entre esos hombres hubo unidades segregadas de soldados negros cuya labor ardua, a menudo invisibilizada, ayudó a completar lo que entonces se llamó la Alcan (Alaska-Canadian) Highway. Ochenta años después, la decisión de conservar únicamente dos de los nueve tramos de un puente histórico —el Black Veterans Memorial Bridge sobre el río Gerstle— reaviva preguntas sobre cómo recordamos y honramos ese esfuerzo colectivo.

La obra monumental y la segregación militar

La construcción de la carretera Alcan fue una empresa de guerra y de ingeniería: 1.500 millas (aprox. 2.400 kilómetros) de camino a través de bosque boreal, permafrost, ríos y pantanos. Según el National Park Service, la campaña involucró a alrededor de 11.000 soldados del U.S. Army Corps of Engineers distribuidos por raza; las unidades negras trabajaron especialmente en tramos del norte y en tareas manuales sumamente exigentes. "Though conditions were harsh for all, they were nearly unbearable for black soldiers... since black troops were not typically permitted to use heavy machinery, they made do with picks, shovels, and axes" (National Park Service).

Este dato ilustra una contradicción: pese a las limitaciones impuestas por la segregación, el rendimiento y la resistencia de esas unidades demostraron la capacidad y el valor de sus integrantes, lo que contribuyó —según historiadores— a erosionar la lógica segregacionista del Ejército y, en última instancia, a que la institución se integrara oficialmente en 1948.

El puente Gerstle: de obra temporal a memorial

Entre las estructuras levantadas en 1942 por esos contingentes se cuenta el primer puente de madera sobre el río Gerstle, cerca de Delta Junction, en el extremo oriental del trazado de la carretera hacia Alaska. Con el tiempo, y después de que se erigió una estructura de acero en 1944, el puente adquirió un significado simbólico. En 1993, el puente fue renombrado Black Veterans Memorial Bridge en honor a los cerca de 4.000 soldados negros que hicieron posible ese tramo.

Hoy el puente original mide 1.885 pies (575 metros) y consta de nueve tramos (trestles). La administración estatal de Alaska ha anunciado que sustituirá la infraestructura por una nueva con apertura prevista en 2031, pero conservará dos de los tramos —los primeros en cada extremo— como memorial. Los otros siete tramos se ofrecerán gratuitamente a gobiernos locales, estados o entidades privadas dispuestas a retirarlos, trasladarlos y mantenerlos bajo ciertas condiciones históricas y de seguridad.

Memorial parcial: ¿honor o recorte simbólico?

La decisión de retener solamente dos tramos plantea debates legítimos sobre el alcance de la memoria pública. Para algunos residentes y activistas locales, conservar parte del puente es mejor que su demolición total; para otros, la acción parece una conmemoración a medias, que reduce un acontecimiento colectivo a dos secciones estáticas, inaccesibles y sin la experiencia física del paso por la estructura histórica.

Mary Leith, exalcaldesa de Delta Junction y miembro de la sociedad histórica local, expresó su satisfacción porque algo del puente se preserve, pero reclamó señales adecuadas y un área de acceso para que la gente pueda caminar sobre la estructura conservada. En palabras de Leith: "Si van a salvarlo, que lo salven adecuadamente". Aun así, la administración de transporte de Alaska ha indicado que los tramos salvados permanecerán cerrados al acceso peatonal y vehicular para prevenir vandalismo y riesgos —una decisión que aumenta la distancia entre la pieza memorial y el público.

El valor histórico y las condiciones de entrega

Quienes opten por solicitar los siete tramos en desuso deberán cumplir requisitos estrictos: no permitir tráfico de vehículos, hacerse cargo de la remoción, transportar los tramos y afrontar labores de descontaminación por plomo si fuera necesario, además de preservar las características que justifican su valor histórico. La fecha límite para presentar propuestas es un aspecto operativo que demuestra el interés de las autoridades por garantizar que las piezas se mantengan, pero también su voluntad de deshacerse de la mayor parte del conjunto.

¿Qué representa conservar solo dos tramos?

Guardando solo dos trestles, el Estado intenta lograr un equilibrio entre modernizar infraestructura crítica y mantener un lazo material con el pasado. Hay argumentos técnicos a favor de reemplazar estructuras antiquísimas por seguridad y eficiencia; sin embargo, cuando lo antiguo es también símbolo de luchas por la igualdad y la integración, la eliminación parcial puede leerse como una decisión que relativiza ese legado.

Varios historiadores señalan que los memoriales públicos funcionan mejor cuando permiten la interacción y la reflexión crítica. Un puente que no puede recorrerse ni visitarse de cerca pierde parte de su potencial pedagógico: deja de ser una experiencia vivencial para transformarse en un mero testigo lejano. El conjunto original era además una pieza de continuidad histórica: nueve tramos sobre el río que, en su totalidad, cuentan la historia de un esfuerzo humano coordinado. Fragmentarlo sensibiliza sobre la tentación contemporánea de conmemorar "por secciones".

La memoria colectiva en contexto: por qué importa

Preservar memoria no es solo un gesto simbólico: tiene efectos en la educación pública, el turismo cultural y la reparación histórica. Para las comunidades afroamericanas y para el público general, reconocer la participación de los soldados negros en la Alcan es parte de una reconstrucción más amplia del pasado que rescata contribuciones ignoradas o minimizadas durante décadas.

Un punto central aquí es la narrativa pública: cuando los actos heroicos o las labores decisivas no forman parte del relato oficial, se empobrece la comprensión social de procesos históricos complejos. La integración del Ejército en 1948, por ejemplo, no fue un suceso aislado sino el resultado de múltiples experiencias y presiones: el desempeño de unidades negras en la Segunda Guerra Mundial, las demandas de derechos civiles y cambios políticos posteriores. Preservar sitios vinculados a esas historias ayuda a mostrar esa cadena causal.

Alternativas para una conmemoración significativa

Si la autoridad estatal decide mantener dos tramos físicamente aislados y cerrados, aún existen estrategias para robustecer la memoria:

• Instalación de paneles interpretativos y recursos multimedia explicativos accesibles desde un mirador o área segura en el nuevo puente.
• Programas educativos vinculados a escuelas locales y museos que incluyan testimonios, documentos y material fotográfico sobre la construcción de la Alcan y la participación de soldados negros.
• Rutas patrimoniales y recorridos virtuales con reconstrucciones 3D que permitan a visitantes experimentar el puente histórico sin riesgos.
• Colaboraciones con organizaciones afroamericanas para que la conmemoración incorpore voces y perspectivas de descendientes y comunidades afectadas.

Un puente entre pasado y presente

Transformar la infraestructura no es necesariamente traicionar la memoria, pero requiere decisiones conscientes que integren conservación, accesibilidad y relato público. Conservando solo dos tramos, Alaska tiene la oportunidad —y la responsabilidad— de explicar por qué se eligió esa fórmula y de asegurar que la historia completa no se diluya en notas de prensa o señales remotas.

Como suele decirse en el trabajo de preservación histórica: los objetos cuentan historias, pero las instituciones y las comunidades deciden si esas historias se escuchan. El Black Veterans Memorial Bridge y su futuro nos invitan a reflexionar sobre qué estamos dispuestos a conservar y cómo queremos enseñar el pasado a las generaciones venideras.

Fuentes citadas:

• National Park Service, "Alcan Highway" — nota histórica sobre la participación de tropas negras en la construcción de la carretera (cita incluida en el cuerpo del texto).
• Declaraciones públicas y comunicados del Departamento de Transporte de Alaska referidos a la preservación del puente Gerstle y el programa de entrega de tramos.
• Entrevistas y testimonios locales, incluida la exalcaldesa Mary Leith, tal como fue citado por medios regionales en la cobertura del proyecto.

Nota: los pasajes citados directamente están atribuídos a sus respectivas fuentes dentro del artículo; para material documental original y fotos históricas relacionados con la Alcan y la labor del U.S. Army Corps of Engineers, puede consultarse el archivo digital del National Park Service y archivos estatales de Alaska.