Economía estadounidense en tensión: inflación que no cede y crecimiento que no genera empleo

Por qué los datos recientes de inflación y del PIB explican la paradoja de una economía que crece, pero no convence

La economía de Estados Unidos presenta una imagen doble: crecimiento económico positivo combinado con una inflación que sigue por encima de lo deseable y una creación de empleo sorprendentemente débil. Los datos más recientes —que incluyen una aceleración en un índice clave de precios y un crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) menor al trimestre precedente— reabren el debate sobre las políticas monetarias, la estructura del mercado laboral y los factores estructurales que están modificando la dinámica macroeconómica.

Los números que preocupan

En diciembre, un indicador central de precios mostró un aumento mensual de 0,4% frente al mes previo, comparado con 0,2% en noviembre. En términos interanuales, el mismo índice escaló 2,9% en diciembre frente al 2,8% en noviembre. Si se excluyen las categorías volátiles de alimentos y energía —el llamado índice subyacente—, el avance fue también de 0,4% mensual y de 3,0% interanual.

Paralelamente, la economía estadounidense creció a una tasa anualizada de 1,4% en el cuarto trimestre, por debajo del 4,4% del trimestre anterior y del 3,8% del período anterior. El crecimiento mostró una desaceleración marcada del gasto público y, sobre todo, del gasto de los consumidores, que se quedó en un 2,2% anualizado en el trimestre, frente al 3,5% del tercero.

Estos datos, aunque parciales, reflejan una realidad inquietante: la inflación se mantiene por encima del objetivo del banco central estadounidense, y el crecimiento no está traduciendo en una creación masiva de empleos.

¿Qué objetivo persigue la Reserva Federal?

La Reserva Federal (Fed) tiene un objetivo explícito de inflación de alrededor del 2% anual para el índice de precios. En la propia página de la Fed puede consultarse que “la meta de inflación del 2 por ciento es consistente con la misión de promover estabilidad de precios y máximo empleo” (Federal Reserve — Monetary Policy).

Cuando la inflación subyacente se mantiene por encima de ese umbral durante períodos prolongados, la Fed enfrenta el dilema clásico: subir las tasas para controlar los precios puede frenar aún más el crecimiento y el empleo; no subirlas podría anclar salarios y precios a niveles más altos.

Por qué el crecimiento no está generando tantos empleos

La desconexión entre crecimiento del PIB y creación de empleo ha suscitado múltiples explicaciones entre economistas y analistas. Algunas de las principales son:

Menor crecimiento poblacional y fuerza laboral más reducida: Políticas migratorias más restrictivas han desacelerado el crecimiento de la población, lo que reduce la oferta laboral disponible para las empresas. Menos personas en edad y disposición de trabajar puede implicar que un crecimiento moderado del PIB no se traduzca en un gran número de nuevos puestos.
Productividad y tecnología: Inversiones en automatización y herramientas de inteligencia artificial (IA) permiten a las empresas aumentar la producción sin necesidad de personal adicional. La expectativa de que la IA sustituya o cambie tareas ha inducido a algunas empresas a contener contrataciones en espera de adaptarse tecnológicamente.
Impacto de tarifas y costos: Aranceles y mayores costos de importación pueden erosionar márgenes empresariales, provocando que empresas rentables reduzcan sus planes de expansión y contratación.

La combinación de estos factores crea un escenario en el que la economía puede crecer —por productividad, consumo concentrado o exportaciones— sin que ese crecimiento sea intensivo en empleo.

El comportamiento del consumo: cifras y desigualdad

Aunque el gasto de los consumidores mostró una desaceleración en el cuarto trimestre, las compras privadas siguieron siendo el motor principal de la actividad. Un elemento crítico para entender esta dinámica es la distribución del consumo: existen indicios de que la recuperación y el gasto están siendo impulsados de forma desproporcionada por hogares de mayores ingresos, fenómeno descrito por economistas como la economía “en K”.

En una economía en K, mientras la parte superior de la distribución ve aumentos en ingresos y consumo, muchas familias de ingresos medianos y bajos enfrentan estancamiento o retroceso, lo que puede explicar la percepción negativa generalizada sobre el estado económico, aun cuando el PIB crece y la tasa de desempleo se mantiene baja.

Inflación persistente: qué sectores empujan los precios

La inflación subyacente —que elimina alimentos y energía— se ha vuelto un foco de atención porque tiende a reflejar presiones más amplias y menos volátiles. Entre los componentes que ayudan a sostener una inflación relativamente alta encontramos:

Servicios con restricción de oferta: Educación, salud y vivienda han mostrado incrementos de precios que no son tan sensibles a variaciones a corto plazo en la oferta.
Mercado laboral y salarios: En determinados sectores, la escasez de trabajadores ha empujado salarios al alza, y esos costos pueden trasladarse a precios al consumidor.
Precios de la vivienda y alquileres: En muchas ciudades, los alquileres siguen siendo un componente importante del índice de precios y han tenido aumentos relevantes en los últimos años.

Percepción ciudadana y confianza

Aunque los indicadores macro muestran crecimiento y una tasa de desempleo relativamente baja —alrededor de 4.3% en el último año mostrado—, las encuestas de confianza del consumidor han caído. Por ejemplo, en enero se registró una caída de la confianza a niveles que no se veían desde 2014, lo cual sugiere que la opinión pública percibe mayor riesgo y pesimismo sobre la trayectoria económica.

Ese sentimiento se alimenta de la inflación persistente: cuando los precios de bienes y servicios esenciales suben más rápido que los ingresos de amplios sectores de la población, la sensación de pérdida de bienestar es notable incluso si las cifras agregadas de empleo o crecimiento parecen sanas.

Política monetaria y decisiones a futuro

Frente a una inflación subyacente del 3% y un consumo que no acelera con fuerza, la Reserva Federal se encuentra en una encrucijada. Continuar con una política restrictiva para llevar la inflación de vuelta al 2% puede enfriar la actividad y aumentar el riesgo de una recesión; relajar la política puede anclar expectativas inflacionarias más altas.

La Fed suele basar sus decisiones en datos de inflación (como el índice de precios al consumidor y el índice de precios del gasto en consumo personal), indicadores laborales y medidas de inflación esperada. Un cambio en cualquiera de esos elementos —por ejemplo, si la inflación subyacente vuelve a moderarse— podría llevar a la Fed a adoptar una postura más laxa; de persistir el repunte, las alzas de tipos podrían mantenerse o reanudarse.

Escenarios plausibles y recomendaciones para empresas y hogares

Ante la incertidumbre, conviene considerar varios escenarios:

Desinflación gradual: La inflación vuelve a alinearse con 2% en el medio plazo y el crecimiento se estabiliza. En este caso, la Reserva Federal relaja gradualmente la política monetaria. Recomendación: hogares con deuda a tasa variable consideren protección ante subidas de tipos; empresas planifiquen inversiones con horizonte de moderada normalización.
Inflación persistentemente por encima de 2%: Este escenario mantendría tasas altas más tiempo y podría debilitar el crecimiento. Recomendación: empresas con costos en dólares y márgenes ajustados busquen eficiencias y diversificación; hogares prioricen ahorro de emergencia y control del gasto en bienes volátiles.
Shock externo o recesión: Un choque global, un repunte brusco de tarifas o una contracción del crédito podría frenar aún más la actividad. Recomendación: planes de contingencia, preservación de liquidez y revisión de cadenas de suministro.

Reflexión final: una economía en transformación

Los datos recientes muestran que la economía estadounidense está en un periodo de transición. El crecimiento existe, la inflación ha retrocedido desde máximos cercanos al 7% en 2022, pero aún se sitúa por encima de la meta y la creación de empleo es menor de lo esperado. Factores estructurales como la demografía, el impacto de la tecnología y las políticas comerciales están reconfigurando cómo el crecimiento se traduce en bienestar para distintos segmentos de la población.

Políticas públicas y decisiones empresariales tendrán un papel central en los próximos trimestres: la tarea será favorecer una senda de crecimiento inclusivo, moderar la inflación sin ahogar la economía y adaptar la fuerza laboral a la revolución tecnológica que ya está en marcha.

Fuentes citadas: