La canción perdida de las ballenas: cómo un disco de 1949 reescribe lo que sabemos sobre el canto de las jorobadas

En marzo de 1949, científicos a bordo de un buque en las aguas de Bermudas hicieron algo tan sencillo como encender un equipo de grabación y, sin saberlo, preservaron un fragmento sonoro que medio siglo después permitiría mirar —o más bien escuchar— al pasado acústico del océano. Esa cinta (guardada en un disco de plástico de la época) contiene lo que investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution consideran la grabación más antigua conocida del canto de una jorobada.

Por qué importa una grabación de hace 77 años

Más allá de la emoción nostálgica, este hallazgo tiene un valor científico concreto: documenta cómo sonaba el océano cuando la actividad humana era mucho menor. Según el bioacústico Peter Tyack, ahora investigador emérito en Woods Hole, “las grabaciones nos dicen no solo cómo cantaban las ballenas, sino cómo era el paisaje sonoro del océano a finales de los años 40” (Woods Hole Oceanographic Institution). Esa línea de tiempo es crítica para comparar y cuantificar los cambios asociados al aumento del tráfico marítimo, la industrialización y otras fuentes de ruido antropogénico.

El valor histórico es doble: por un lado, permite estudiar la estructura y variación del canto de las jorobadas en una época previa a la intensa contaminación acústica oceánica; por otro, sirve como línea base para evaluar cómo las ballenas han modificado sus emisiones —frecuencia, duración, intensidad— en respuesta a un océano cada vez más ruidoso.

¿Qué nos dicen las bases históricas sobre el canto de las jorobadas?

Las jorobadas son famosas por sus largas y complejas secuencias vocales que los científicos describen como “canciones”. Aunque el estudio sistemático del canto de las jorobadas se consolidó en la década de 1970 con el trabajo de Roger Payne y colegas —quienes popularizaron la idea de que las jorobadas poseen estructuras de canto que se propagan y cambian culturalmente entre poblaciones— este registro de 1949 retrocede casi dos décadas esa ventana temporal, ofreciendo evidencia previa al boom del sonar comercial y al aumento masivo del tráfico de carga mundial.

Payne y sus colaboradores identificaron en los años 70 patrones repetitivos y temas que podrían cambiar en el tiempo y propagarse entre grupos, lo que sugiere no solo comunicación sino transmisión cultural. Disponer de audios de los años 40 permite a los investigadores comprobar si tales patrones ya existían, cómo eran y si las variaciones observadas hoy son parte de una dinámica natural a largo plazo o una respuesta relativamente reciente al ruido humano.

La tecnología detrás del hallazgo

La grabación fue rescatada de un disco producido con una Gray Audograph, un dispositivo de dictado de la época que, por fortuna, dejó registros más duraderos que las cintas magnéticas que se han deteriorado con los años. Investigadores de Woods Hole digitalizaron y analizaron esos archivos recientes, lo que permitió identificar el canto de la jorobada entre otras señales acústicas marinas.

Aunque la fidelidad de los equipos de 1949 dista mucho de los estándares actuales, la calidad del soporte (el disco) y la conservación del archivo brindaron suficiente información para un análisis significativo. Además, las grabaciones hechas por los investigadores en períodos de silencio del buque fueron especialmente valiosas porque ofrecieron un “fondo” oceánico con menos ruido artificial.

Ruido oceánico: un problema creciente

Desde 1949 hasta hoy, la acústica del océano ha cambiado drásticamente. Estudios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) documentan cómo el ruido antropogénico —principalmente el generado por embarcaciones, actividades industriales y sonares— ha aumentado de manera sostenida. Ese ruido afecta la capacidad de especies marinas para comunicarse, orientarse y encontrar alimento.

• Impacto en comunicación: muchas especies marinas dependen de sonidos para transmitir información a larga distancia. El ruido puede enmascarar señales y obligar a los animales a modificar la frecuencia o la intensidad de sus vocalizaciones.
• Efectos en comportamiento: se ha observado que cetáceos cambian rutas de migración, patrones de alimentación y conducta social en presencia de ruido intenso.
• Consecuencias fisiológicas y de estrés: la exposición crónica a ruido puede generar respuestas de estrés y afectar la salud general de las poblaciones.

NOAA y otros organismos recomiendan políticas de mitigación, reducción de velocidad de buques en corredores sensibles y desarrollo de tecnologías menos ruidosas para la propulsión y la navegación (NOAA).

¿Qué podemos aprender comparando 1949 con hoy?

La comparación entre grabaciones del pasado y las actuales permite responder preguntas precisas: ¿han cambiado las frecuencias dominantes del canto? ¿las canciones son más cortas o más largas? ¿las ballenas aumentan la intensidad (lo que equivaldría a “gritar” más fuerte) para vencer el ruido de fondo? Cada respuesta contribuye a una imagen más completa de cómo las especies marinas se adaptan (o no) al cambio ambiental inducido por el ser humano.

Un ejemplo de hallazgo potencial: si las jorobadas de 1949 muestran mayor riqueza armónica o frases más largas que las registradas hoy en áreas de alto tráfico marítimo, eso sería una señal de que el ruido ha empobrecido el repertorio funcional de comunicación o ha obligado a las ballenas a reestructurar sus cantos, con posibles costos ecológicos y reproductivos.

Implicaciones para conservación y políticas

Las bases sonoras históricas fortalecen los argumentos para políticas públicas basadas en evidencia. Si podemos demostrar que el océano de mediados del siglo XX era acústicamente más “sano” y que las alteraciones actuales coinciden con cambios en comportamiento y reproducción de cetáceos, hay un caso científico claro para regular fuentes de ruido, especialmente en corredores migratorios y zonas de alimentación críticas.

Medidas prácticas que científicos y conservacionistas proponen incluyen:

1. Reducción de velocidad de los buques en áreas sensibles, lo que disminuye significativamente el ruido emitido.
2. Diseño y adopción de hélices y cascos más silenciosos.
3. Establecimiento de “zonas tranquilas” temporales durante temporadas de actividad reproductiva o migratoria.
4. Mayor monitoreo acústico continuo para evaluar tendencias y eficacia de medidas de mitigación.

Historias humanas detrás del sonido

Más allá de la ciencia, la escucha de estas grabaciones tiene un componente emocional y cultural. Investigadores y ciudadanos que han oído el archivo describen la experiencia como “bellísima” y motivadora para la conservación. Hansen Johnson, científico del Anderson Cabot Center for Ocean Life en el New England Aquarium, señaló que la grabación "ha inspirado a mucha gente a interesarse por el océano y cuidarlo", subrayando la capacidad que tiene el sonido de conectar a las personas con la naturaleza.

Ese poder evocador también puede ser una herramienta para movilizar apoyo público hacia políticas de reducción del ruido marino y para impulsar la financiación de investigaciones acústicas y de mitigación.

Qué sigue: investigación, tecnología y divulgación

El hallazgo de 1949 es el inicio, no el final. Los pasos siguientes incluyen:

• Analizar sistemáticamente otras colecciones históricas de audio que aún no han sido digitalizadas.
• Desarrollar métodos de comparación robustos entre grabaciones antiguas y modernas, ajustando por diferencias tecnológicas.
• Incorporar datos acústicos en modelos poblacionales para evaluar el efecto del ruido en la demografía de las especies.
• Usar el material como herramienta de divulgación para conectar públicos urbanos y políticos con la necesidad de océanos más silenciosos.

En definitiva, una vieja cinta encontrada en un estante nos recuerda que el pasado acústico del océano contiene claves valiosas para su futuro. Recuperar y escuchar esa historia sonora no solo es un ejercicio científico riguroso; es un acto de responsabilidad ecológica y cultural: comprender cómo hemos transformado el mundo marino es el primer paso para exigir y diseñar soluciones que permitan a las ballenas —y a nosotros— recuperar un poco del silencio que la naturaleza necesita para comunicarse.

Fuentes y lecturas recomendadas: Woods Hole Oceanographic Institution (https://www.whoi.edu); National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) — información sobre ruido submarino y sus impactos (https://www.fisheries.noaa.gov).