Cómo la IA y cambios operativos están atacando un problema invisible: los contrails y el calentamiento climático

Hace poco, un experimento conjunto entre American Airlines, Google y organizaciones especializadas en clima puso en evidencia una verdad poco conocida: esas delgadas líneas blancas que dejan los aviones —las estelas de condensación o contrails— no son solo un rasgo estético en el cielo; contribuyen de forma medible al calentamiento global. Un ensayo que abarcó miles de vuelos transatlánticos mostró que, mediante pronósticos basados en inteligencia artificial y ajustes operativos limitados, es posible evitar la formación de muchas de esas estelas sin penalizar significativamente el consumo de combustible.

Qué son los contrails y por qué importan

Cuando un avión atraviesa una masa de aire muy fría y húmeda, los gases de escape actúan como núcleos de condensación para el vapor de agua: se forman cristales de hielo que, en conjunto, crean una nube lineal visible tras la aeronave. Algunas de esas estelas desaparecen en minutos; otras persisten horas y pueden evolucionar en cirros que atrapan radiación infrarroja emitida por la Tierra, aumentando el efecto invernadero. Según Contrails.org, estas formaciones son responsables de aproximadamente entre el 1% y el 2% del calentamiento global actual —una cifra pequeña en apariencia, pero relevante si se considera que proviene de una sola industria y que puede ser mitigada con medidas operativas relativamente sencillas (Contrails.org).

El ensayo: metodología y resultados

El estudio más reciente realizado entre enero y mayo de 2025 incluyó 2.400 vuelos entre Estados Unidos y Europa. La mitad de esos vuelos —un grupo de control— siguió las rutas habituales; la otra mitad tuvo la opción de elegir una altitud o trayectoria alternativa sugerida por un sistema de predicción meteorológica basado en IA desarrollado por Google y colaboradores. De los vuelos que eligieron la alternativa, solo 112 activamente volaron la ruta modificada y, en ese subconjunto, se observó una reducción del 62% en la formación de contrails frente al grupo de control. Los investigadores estimaron que esa disminución equivalía a una reducción aproximada del 69% del calentamiento climático atribuible a esos vuelos en particular, según el análisis difundido por Google.

«Sabemos que la aviación es uno de los sectores más difíciles de descarbonizar», declaró Dinesh Sanekommu, quien lidera el trabajo de Google sobre contrails. «Creemos que la IA puede ayudar a que eso sea una realidad» (Google).

Por qué es factible: costos y coordinación

La mayor objeción de las aerolíneas hacia desviar rutas es el posible incremento en consumo de combustible y, por ende, en costos operativos. Sin embargo, en este ensayo no se detectó una diferencia estadísticamente significativa en el uso de combustible entre los vuelos que evitaron regiones propicias para contrails y los vuelos convencionales. Jill Blickstein, vicepresidenta de sostenibilidad de American Airlines, afirmó que el ejercicio mostró que no era difícil para los despachadores y pilotos implementar planes alternativos para evitar contrails.

Hay dos claves que hacen viable la estrategia: en primer lugar, la altitud y la trayectoria para evitar contrails suelen requerir pequeños ajustes (cientos de metros de altitud o ligeras desviaciones laterales) que no implican grandes consumos adicionales; en segundo lugar, la predicción precisa de dónde y cuándo se formarán contrails reduce la necesidad de cambios innecesarios.

Limitaciones operativas y desafíos regulatorios

No todo es sencillo: coordinar cambios de altitud y rutas entre tripulaciones, controladores aéreos y países es complejo. Thomas Walker, del Clean Air Task Force, señaló que la coordinación internacional es un desafío y que ha habido «algo de resistencia» por parte de algunas aerolíneas y autoridades. Además, el Atlántico Norte es un punto caliente para la formación persistente de contrails, por lo que las oportunidades de reducción son especialmente efectivas allí; en otras regiones, la situación puede variar según la climatología local.

Contrails vs. combustibles sostenibles: estrategias complementarias

Evitar contrails mediante la planificación de ruta es una medida operativa de bajo costo relativo, mientras que el cambio a combustibles más limpios —como los combustibles de aviación sostenibles (SAF, por sus siglas en inglés)— reduce las emisiones de CO2, pero hoy siguen siendo mucho más caros y de producción limitada. La combinación de ambas estrategias —evitación activa de contrails y transición a SAF— ofrece un camino más integral para reducir el impacto climático de la aviación.

Impacto potencial y escalabilidad

Si la técnica demostrada en el ensayo se extendiera a un mayor número de vuelos, especialmente en corredores donde las contrails persisten, las reducciones acumuladas podrían ser importantes. Un ejemplo numérico: si las emisiones relacionadas con contrails representan en promedio 1.5% del forzamiento radiativo antropogénico y las rutas optimizadas pudieran reducir ese efecto en 50% en vuelos de media y larga distancia, el efecto climático global de la aviación se mitigaría de forma palpable sin esperar décadas para el despliegue masivo de SAF.

Qué falta por investigar

Los ensayos iniciales son prometedores, pero quedan preguntas abiertas:

• ¿Cómo varían los beneficios según la latitud, altitud y hora del día?
• ¿Qué impacto tendría la aplicación masiva sobre la capacidad de control del tráfico aéreo en rutas saturadas?
• ¿Se mantendrán los beneficios si adoptan estas prácticas múltiples aerolíneas al mismo tiempo?

Los investigadores proponen ensayos más amplios, coordinación entre proveedores de software de planificación de vuelos y la integración de predicciones de contrails en los sistemas internacionales de gestión del tráfico aéreo.

Perspectiva histórica y comparativa

La preocupación por el efecto climático no directo de la aviación (las llamadas forzantes no-CO2: óxidos de nitrógeno, condensación y formación de nubes cirros inducidas) no es nueva. En los años 90 y 2000 surgieron estudios que estimaron el papel de los cirros inducidos por aviación; sin embargo, las herramientas para su modelado y la capacidad de planificar rutas en tiempo real han avanzado mucho en la última década, gracias a mejores modelos meteorológicos y al uso de inteligencia artificial. La novedad más relevante hoy es la madurez tecnológica que permite traducir pronósticos en decisiones operativas sin afectar la seguridad ni el rendimiento económico de los vuelos.

Qué pueden hacer las aerolíneas y los reguladores

1. Integrar predicciones de contrails en los sistemas de planificación de vuelos y promover pilotos de prueba en corredores clave.
2. Fomentar la colaboración internacional para que los controladores aéreos acepten cambios de altitud temporales cuando la seguridad y la eficiencia lo permitan.
3. Combinar medidas operativas con incentivos para el uso de SAF y acelerar la financiación para producción sostenible de combustibles.

Como sector, la aviación enfrenta un doble reto: reducir emisiones directas de CO2 y limitar los forzantes no-CO2 que agravan el calentamiento. Las soluciones puramente tecnológicas, como los biocombustibles o la electrificación, son indispensables a largo plazo, pero las intervenciones operativas guiadas por IA ofrecen hoy una oportunidad de mitigación rápida, escalable y relativamente económica.

Si algo deja claro este ensayo es que la innovación no siempre exige revoluciones costosas; a veces, basta con aprovechar mejor la información disponible y coordinar la acción. La pregunta ahora es si la industria y las autoridades estarán dispuestas a transformar esa evidencia en política y práctica habitual, para que esas frágiles líneas blancas en el cielo dejen de ser un problema invisible y pasen a ser una prioridad climática atendida.