Lodo, miedo y agricultura: lo que realmente preocupa en el North Shore tras las inundaciones

Fotografías y videos muestran calles del North Shore cubiertas de lodo, familias raspando barro de entradas y cocinas, y tractores que cargan toneladas de sedimentos hacia camiones de desecho. Detrás de esa imagen —además de la devastación material— surge una pregunta persistente y razonable: ¿qué hay en ese lodo? ¿Podrían ir acompañadas las cremas de barro por pesticidas o compuestos tóxicos procedentes de las tierras agrícolas aguas arriba?

El temor real: pesticidas e impactos a la salud y la agricultura

La región afectada está rodeada de actividades agroindustriales que han utilizado durante décadas una amplia gama de pesticidas. Para las comunidades locales y los pequeños agricultores, la preocupación no es solo por la salud humana inmediata, sino por la posibilidad de que el lodo arrastrado por las lluvias arruine suelos, comprometa prácticas orgánicas y arrastre años de trabajo hacia atrás.

Los informes preliminares de las autoridades estatales sostienen que, por la inmensa cantidad de agua que cayó durante los fenómenos —se estima que en todo el estado fueron aproximadamente 2 billones de galones—, cualquier residuo químico habría quedado diluido hasta niveles poco preocupantes. Sin embargo, esa explicación técnica no mitiga el recuerdo de décadas de escorrentías contaminadas ni el temor práctico de quienes trabajan la tierra.

Bacterias detectadas: riesgo claro y presente

Mientras las muestras para pesticidas tardan en procesarse, ya hay resultados sobre patógenos. El Departamento de Salud estatal detectó en el sedimento E. coli, salmonella y enterococcus, y aún espera pruebas para bacterias como estafilococos y campylobacter. Esos hallazgos motivaron avisos de agua contaminada por más de dos semanas en las áreas afectadas.

La presencia de bacterias fecales y otros patógenos en sedimentos tras inundaciones no es sorprendente; es un patrón conocido en desastres hidrometeorológicos. Según la Organización Mundial de la Salud, después de eventos de inundación aumenta significativamente el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua si no se implementan medidas de saneamiento y comunicación efectiva.

¿Y los pesticidas?: evaluación y probabilidades

Cuatro sitios fueron muestreados para buscar 22 pesticidas de larga duración —como DDT o heptacloro— conocidos como legacy pesticides. Los resultados tardarán semanas. Expertos en química agrícola consultados explican que en eventos de dilución extrema, los residuos pueden bajar por debajo de umbrales de peligro humano en muestras de campo. “El riesgo no es terriblemente alto, según mi conocimiento del campo”, indicó Qing Li, profesor de bioingeniería molecular en la Universidad de Hawái, refiriéndose al efecto dilutivo de las 62 pulgadas de lluvia registradas en el North Shore.

No obstante, la discusión técnica no es binaria. Aunque las concentraciones en general puedan resultar bajas, existen escenarios de alta exposición localizada: por ejemplo, lodos concentrados en zanjas, puntos bajos, depósitos en cultivos de hoja comestible o áreas donde el sedimento se mezcla con materia orgánica que facilita la absorción de compuestos. Además, ciertos pesticidas persistentes pueden adherirse a partículas de suelo y acumularse en lugares específicos.

Impacto en la agricultura orgánica y seguridad alimentaria

Los agricultores orgánicos se enfrentan a un riesgo trascendental. La certificación orgánica del Departamento de Agricultura de EE. UU. obliga a mantener condiciones de separación y protección —zonas buffer, barreras físicas— para evitar la deriva y contaminaciones cruzadas. Los inundaciones, sin embargo, olvidan esas distancias: lodo, con todo su contenido, puede depositarse sobre parcelas certificadas, obligando a productores a suspender ventas como orgánicos o a iniciar procesos de recuperación que, en algunos casos, exigen hasta tres años de transición.

Christian Zuckerman, vicepresidente de la Hawaiʻi Farmers Union, señaló que “esto es una situación tan extrema que algunas barreras que funcionan con lluvias normales no lo hicieron”. Además del riesgo de pesticidas, el asfalto y contaminantes de carreteras arrastrados por el agua también representan una amenaza para la inocuidad y la salud del suelo.

Esther Riechert, encargada de la rama de pesticidas en Hawái, apuntó que la absorción de contaminantes depende del cultivo: las hojas verdes suelen absorber más y son más sensibles a residuos presentes en el suelo o en el agua de riego. Por ello, la incertidumbre aumenta para productores de ensaladas y hortalizas de consumo crudo.

Respuesta institucional: pruebas, apoyos y limitaciones

Frente a la crisis, la Universidad de Hawaiʻi (UH) ha ofrecido pruebas gratuitas de suelos por tres meses para los agricultores afectados, un paso práctico para entender nutrientes, enfermedades y posible presencia de pesticidas. El decano de agricultura de UH advierte que, como ocurre tras cualquier inundación, las principales amenazas post-desastre son bacterianas y químicas.

No obstante, la regulación estatal muestra lagunas que alimentan la desconfianza. El Departamento de Agricultura de Hawái tiene registradas más de 8,000 plaguicidas de uso restringido, pero no guarda registros detallados de dónde ni cuándo se aplican, información que los defensores de la salud pública han exigido por años. Varias propuestas legislativas para aumentar transparencia y restricciones fueron descartadas en la última temporada legislativa, y solo una medida para digitalizar reportes sigue en pie.

Contexto histórico y político: por qué la sospecha no es casual

La preocupación comunal no nace en el vacío. En la región Wahiawā-Waialua, organizaciones civiles han documentado el uso de cientos de miles de libras de fumigantes carcinógenos y insecticidas neurotóxicos entre 2020 y 2022. Por ejemplo, la coalición Safe Farms Safe Food reportó más de 400,000 libras de estos compuestos en ese período, con Dole Food Company como uno de los usuarios más significativos en tierras de piña.

Un químico fumigante, 1,3-dicloropropeno (conocido como Telone), ha sido objeto de debate: el intento de prohibirlo en el estado encontró oposición política y terminó fracasando, pese a testimonios con apoyo cercano a 3 a 1 en audiencia pública. Los defensores subrayaron que la derrota de la medida reflejó quién tiene influencia en la toma de decisiones sobre agricultura y salud pública.

En paralelo, cambios federales recientes y propuestas en la Ley Agrícola (Farm Bill) han puesto en el centro del debate la posibilidad de limitar la capacidad de estados para demandar a grandes empresas agroquímicas o para regular ciertos productos, lo que complica la respuesta local y alimenta la sensación de impunidad corporativa.

Qué pueden y deben exigir las comunidades

• Transparencia inmediata: registro público y georreferenciado de aplicaciones de pesticidas para entender qué pudo provenir de dónde.
• Monitoreos independientes: muestras periódicas de suelo, agua y cultivos por laboratorios acreditados y, cuando sea posible, por universidades o grupos comunitarios.
• Protección para productores orgánicos: programas de apoyo y compensaciones temporales para los agricultores que pierdan certificación por contaminación ajena a su control.
• Comunicación clara de riesgos: guías prácticas para limpieza segura de casas, manejo de sedimentos y medidas de higiene para reducir las infecciones bacterianas.
• Inversión en infraestructura verde: restauración de zonas ribereñas, barreras naturales y prácticas agroecológicas que reduzcan escorrentías nocivas.

La ciencia como herramienta, no como consuelo

La explicación técnica sobre dilución y probabilidades de detección debe servir para guiar decisiones, no para minimizar inquietudes. Las comunidades necesitan resultados claros y accesibles: ¿qué sustancias se encontraron en qué concentraciones? ¿Son esas concentraciones relevantes para la salud humana o para la venta de productos como orgánicos? ¿Qué pasos seguirá la autoridad si se detectan niveles preocupantes?

Como antecedente relevante, estudios sobre inundaciones en zonas agrícolas han mostrado que aunque la mayoría de pesticidas se diluyen, partículas de suelo pueden concentrar compuestos y generar focos de exposición. Por eso, acciones locales de remediación y seguimiento son indispensables.

El lodo dejó huellas visibles; lo que ahora hace falta son huellas institucionales de respuesta: pruebas continuas, transparencia y políticas que protejan la salud pública y la viabilidad de los pequeños agricultores.

Fuentes y lecturas recomendadas: CDC — Floods and Drinking Water, Organización Mundial de la Salud, y reportes de la Universidad de Hawaiʻi y del Departamento de Salud estatal sobre las muestras post-inundación (informes públicos en los portales oficiales de cada entidad).