Por qué la carne de res sigue cara: la disminución del hato bovino y las decisiones difíciles de los rancheros

El filete y la hamburguesa cuestan hoy más que nunca para el consumidor estadounidense. A pesar de que la producción de carne por animal ha subido gracias a mejoras genéticas y de alimentación, el tamaño del hato nacional es el menor en más de 75 años, y los rancheros enfrentan decisiones complejas para determinar si conviene aumentar sus existencias o seguir vendiendo animales para mantener liquidez.

El rompecabezas del hato: menos vacas, más carne por animal

Según estimaciones del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), el hato bovino estadounidense alcanzó un máximo histórico de 132 millones de cabezas en 1975 y ha venido disminuyendo hasta situarse alrededor de 86 millones en años recientes (USDA). Sin embargo, la producción total de carne no ha caído en la misma proporción: la combinación de avances genéticos, mejores prácticas de engorde y raciones más eficientes permitió un récord de 28.4 mil millones de libras de carne de res en 2022, con expectativas de alrededor de 26 mil millones de libras para 2026, según especialistas en comercialización de ganado.

El resultado es una paradoja simple en apariencia: menos animales pero más carne por unidad. El efecto neto, no obstante, es que la oferta disponible al menudeo es todavía insuficiente frente a la demanda, y eso sostiene los precios al alza. De hecho, el precio promedio de la carne molida cruda en Estados Unidos promedió US$6.86 por libra en marzo, casi 48% más que en marzo de 2021 (estadísticas federales de precios al consumidor).

Factores climáticos: sequía y falta de pasto

La sequía es quizá el factor inmediato más decisivo. Aproximadamente el 63% del hato bovino de Estados Unidos se encontraba en zonas afectadas por sequía en los últimos reportes del USDA, lo que obliga a los productores a reducir cabezas o a incurrir en costes extraordinarios para mantener animales en pie de pasto. El transporte de heno y agua, así como la compra de raciones a mayor costo, erosionan los márgenes y desincentivan la expansión del hato.

Bernt Nelson, economista de la American Farm Bureau Federation, ha señalado que la decisión de retener hembras jóvenes (o heifers) para repoblar un hato depende directamente de las condiciones de pasto: sin hierba y agua, la lógica económica empuja a vender. Además, incluso si un productor decide aumentar el número de animales, hay un horizonte temporal largo: un becerro tarda entre 15 y 24 meses en alcanzar peso de faena, por lo que la respuesta de la oferta a un incentivo de precios es lenta.

Cadenas de valor y capacidad de faena

Otro componente crítico es la estructura de la industria de procesamiento. El sector de faena de ganado en EE. UU. es relativamente concentrado, con unas pocas empresas que controlan buena parte de la capacidad. Esto genera debates sobre poder de mercado y transmisión de precios: los rancheros muchas veces apuntan al cuello de botella en los mataderos como factor que mantiene altos los precios al consumidor.

Las asociaciones del sector procesador sostienen que los precios al público los fijan minoristas y servicios de comida y que los márgenes de los procesadores no necesariamente explican la totalidad del alza. En la práctica, la interacción entre oferta de ganado, capacidad de faena, costos logísticos y demanda minorista crea dinámicas complejas donde no hay un único culpable fácil de señalar.

Impacto de cierres fronterizos y problemas sanitarios

En 2024 y 2025 algunos cierres temporales en fronteras y restricciones sanitarias afectaron el flujo de ganado desde México hacia Estados Unidos para engorde y faena. Un ejemplo es la restricción impuesta para frenar la propagación de Cochliomyia hominivorax (llamada New World screwworm), una larva que destruye tejidos y que llevó a cerrar parcialmente importaciones de ganado. Según especialistas en corrales de engorde, la reducción de importaciones puede equivaler a aproximadamente un millón de animales que dejaron de entrar al sistema productivo estadounidense en un periodo dado, tensionando aún más la oferta local.

Adicionalmente, enfermedades, incendios y otros eventos extremos que arrasan pasturas (especialmente en regiones del sur y oeste) pueden forzar liquidaciones forzadas, provocando ciclos donde se venden hembras y luego es difícil reconstituir el hato si las condiciones climáticas persisten adversas.

Economía del productor: ¿están enriqueciéndose los rancheros?

Si bien los precios de la carne han subido, la realidad financiera de los productores varía mucho. Para rancheros que son dueños de su tierra y equipos, los mayores precios pueden traducirse en tiempos de recuperación o mejores márgenes. Sin embargo, muchos enfrentan altos costos de insumos (combustible, fertilizantes, equipos), dificultades para contratar mano de obra y, sobre todo, la incertidumbre climática que obliga a gastos extraordinarios como transporte de heno o agua.

El caso de Stephanie Hatzenbuhler, que gestiona un rancho de Angus en Dakota del Norte, ejemplifica la dicotomía: ella tendrá cerca de 700 terneros en primavera y debe decidir si retiene hembras para aumentar el hato o vende para sostener flujo de caja. “Son tiempos buenos y también son tiempos malos; es una combinación de ambos”, ha dicho la ganadera al explicar la tensión entre aprovechar mejores precios y gestionar riesgos operativos.

Demanda interna y exportaciones

Otro factor que empuja los precios al alza es la sólida demanda interna y las exportaciones. En 2025 se exportaron cerca de 2.5 mil millones de libras de carne de res en valor, volumen que compite por la oferta disponible. Cuando la oferta doméstica es ajustada, el mercado internacional puede absorber parte de la producción, sosteniendo precios globales y domésticos.

Por su parte, los hábitos de consumo y la preferencia por cortes premium también han influido: mientras sectores de consumidores optan por carnes más caras, otros segmentos sustituyen por proteínas alternativas o recortan consumo, provocando ajustes en la demanda por tramos de precio.

¿Qué podría cambiar la situación?

• Mejoras climáticas temporales: lluvias extendidas y recuperación de pastos permitirían a rancheros retener hembras y repoblar con mayor confianza, aunque la respuesta sería lenta (18-24 meses hasta incorporar estos animales a la cadena).
• Expansión de la capacidad de faena: inversiones en plantas de procesamiento reducirían cuellos de botella y podrían mejorar la eficiencia logística, pero requieren capital y tiempo político/regulatorio.
• Políticas comerciales y sanitarias: negociaciones que permitan importaciones seguras de países proveedores o la reapertura gradual de flujos podrían aliviar presiones temporales, aunque su impacto en el largo plazo sería limitado frente a la necesidad de reconstituir hato doméstico.
• Innovación productiva: continuar optimizando genética, raciones y manejo puede aumentar la producción por cabeza, como ya ha ocurrido, pero no reemplaza la función que cumple el tamaño del hato para la resiliencia del abastecimiento.

Implicaciones para consumidores y políticas

Para el consumidor medio, la lección es que la volatilidad del precio de la carne de res está condicionada por factores estructurales (tamaño del hato, capacidad de procesamiento) y transitorios (sequías, cierres fronterizos, shocks internacionales). Las políticas públicas que apunten a la resiliencia —mejor infraestructura de riego, seguros climáticos accesibles, incentivos para ampliar la capacidad de faena en regiones estratégicas— pueden amortiguar futuros aumentos.

Al mismo tiempo, la diversificación de la dieta y la investigación en proteínas alternativas y prácticas agroecológicas pueden ofrecer soluciones de medio plazo para consumidores y productores.

Fuentes consultadas: datos y análisis citados de la USDA y especialistas en comercialización de ganado; declaraciones de productores y economistas del sector recogidas en reportes recientes sobre el mercado de carne de res en Estados Unidos.