La crisis del combustible de aviación: cómo la guerra en el Golfo podría transformar los viajes este verano

La disrupción en el suministro de crudo por la guerra en la región del Golfo y el cierre efectivo del Estrecho de Hormuz han disparado las alertas en la industria aérea mundial. Lo que empezó como un incremento en los precios del petróleo y del queroseno —el combustible de aviación— amenaza con convertirse en una crisis logística que afectará billetes, rutas, frecuencia de vuelos y la planificación de las aerolíneas para la temporada alta de viajes.

El origen del problema: por qué importa el Estrecho de Hormuz

El Estrecho de Hormuz es una de las arterias marítimas más críticas del planeta: por allí transita una parte significativa del petróleo que abastece a Asia y Europa. Si ese flujo se interrumpe, las refinerías de esos continentes reciben menos materia prima para producir combustibles, incluido el queroseno. Pese a los intentos por sustituir suministros vía otras rutas y reservas estratégicas, la capacidad de ajuste es limitada en el corto plazo.

“Cada día que el Estrecho de Hormuz permanece cerrado, Europa se acerca más a una escasez física de combustible de aviación”, advirtió Amaar Khan, responsable de precios del queroseno para Europa en Argus Media, en reportes recientes sobre la situación (Argus Media).

Abastecimiento, inventarios y umbrales de riesgo

Las existencias de combustible de aviación suelen medirse en días de cobertura: cuántos días puede operar la demanda con los inventarios existentes sin recibir nuevo suministro. Según reportes públicos de instituciones del sector, algunos países europeos cuentan hoy con menos de 20 días de cobertura —un nivel históricamente alarmante—; desde 2020 no se habían registrado niveles tan bajos.

Los expertos advierten que si esos inventarios caen por debajo de unas 23 días, las aerolíneas y aeropuertos podrían empezar a experimentar problemas físicos de suministro que se traducirían en cancelaciones y restricciones operativas en algunos hubs europeos.

Subida de precios y repercusión en tarifas

El queroseno representa alrededor del 25-30% del coste operativo de una aerolínea, según datos habituales del sector y de organizaciones como la International Air Transport Association (IATA). Cuando el precio del combustible se duplica, como ha ocurrido en varias semanas desde el inicio del conflicto, el impacto en la cuenta de resultados es enorme.

Ya se están viendo reacciones: algunas compañías han aumentado recargos por combustible o han subido tarifas y tarifas por servicios adicionales (equipaje facturado, selección de asiento, etc.). En un ejemplo notable, líneas aéreas en Asia y Europa han anunciado incrementos en recargos y han empezado a recortar rutas marginales que se vuelven inviables con el nuevo coste de operación.

¿Quién sufre más y por qué?

Las regiones más vulnerables son Asia-Pacífico y Europa. Asia depende en mayor medida del petróleo del Medio Oriente; parte importante de la producción que abastece sus refinerías debía cruzar el Estrecho de Hormuz. Europa, aunque produce una porción sustancial de su queroseno, importa entre el 20% y 25% de su suministro del exterior y ha visto cómo esa porción se desvanece rápidamente.

Por otro lado, Estados Unidos está en una mejor posición: su condición de gran productor de petróleo y una red logística diferente le permiten absorber mejor la presión de precios, aunque no queda completamente inmune al alza global de precios.

Logística y planificación: la nueva prioridad de las aerolíneas

Más allá del coste, las aerolíneas enfrentan un desafío operativo: la necesidad de reorganizar redes de vuelos, priorizar rutas rentables y gestionar la cadena de suministro de combustible en aeropuertos clave. Christopher Anderson, profesor especialista en operaciones de Cornell, señala que la situación ya no es solo una historia de precios sino una cuestión de planificación de redes y capacidad de respuesta frente a la incertidumbre.

Los efectos prácticos para pasajeros incluyen:

• Menos opciones de vuelos directos y más escalas si las aerolíneas reorganizan sus hubs.
• Mayor volatilidad de horarios y mayor probabilidad de cancelaciones de última hora.
• Reducción de las tarifas económicas: las plazas subvencionadas por promociones podrían escasear.
• Aumento de recargos por equipaje y servicios complementarios para compensar el coste del combustible.

Medidas que ya están tomando las aerolíneas

Algunas compañías han reaccionado con recortes selectivos de capacidad y ajustes comerciales:

• KLM anunció la cancelación de cientos de vuelos de corto recorrido al considerar que ciertas rutas ya no son financieramente viables por el encarecimiento del queroseno.
• EasyJet comunicó pérdidas estimadas en su ejercicio por los mayores costes y avisó que la volatilidad del combustible afecta su rentabilidad.
• Lufthansa ha acelerado el retiro de aeronaves menos eficientes y reorganizado filiales para recortar costes operativos.

Además, algunas aerolíneas con recursos financieros más sólidos y capacidad para comprar o refinanciar combustible —por ejemplo, mediante contratos a futuro o participación en instalaciones de refinación— tienen más margen para resistir el choque de precios que otras compañías de bajo coste o regionales.

Reservas estratégicas y su límite temporal

Los gobiernos y agencias internacionales han liberado reservas estratégicas para intentar mitigar la escasez de crudo; sin embargo, esas medidas son paliativas. Como señalan analistas, la logística de mover millones de barriles desde reservas estatales hasta refinerías y luego producir queroseno y distribuirlo a aeropuertos lleva tiempo —a veces semanas o meses—, por lo que la respuesta no es inmediata.

En palabras del director de la Agencia Internacional de la Energía (IEA), existe una ventana estrecha para evitar perturbaciones físicas graves: la acción de los mercados y de los gobiernos puede aliviar precios o retrasos temporales, pero la normalización exigiría tiempo y coordinación internacional (IEA).

Consejos prácticos para viajeros

Si tienes planes de viaje para el verano, considera estas recomendaciones:

1. Flexibiliza fechas: si puedes viajar fuera de los picos de demanda, reducirás exposición a tarifas altas.
2. Reserva con antelación prudente, pero evita políticas de tarifas que no permitan cambios: busca billetes con condiciones flexibles.
3. Sigue las comunicaciones de la aerolínea: las avisarán con antelación sobre cancelaciones y opciones de reubicación.
4. Valora seguros de viaje que cubran cancelaciones por cortes de operaciones o combustible.

Escenarios futuros y lecciones para la industria

Si el cierre del Estrecho de Hormuz persiste varias semanas más, es muy probable que el mercado vire desde una “crisis de precios” hacia una “crisis de suministro” en algunos aeropuertos. En ese caso, veremos una consolidación de rutas, menos competencia en trayectos marginales y una mayor fragmentación entre aerolíneas capaces de absorber costes y las que no.

La lección para la industria es clara: la resiliencia logística y la diversificación de fuentes de suministro de combustible son ahora componentes estratégicos tan importantes como la gestión de flota o la fidelización de pasajeros. Además, el impulso hacia combustibles sostenibles de aviación (SAF) puede ganar nuevo atractivo, no solo por razones climáticas, sino también por la seguridad estratégica del suministro a medio y largo plazo.

En resumen: la dependencia de rutas críticas de suministro, combinada con un conflicto geopolítico, ha puesto en jaque la disponibilidad y el precio del combustible de aviación. Los viajeros deben prepararse para más volatilidad este verano, mientras que las aerolíneas tendrán que equilibrar decisiones financieras y operativas en un entorno de incertidumbre prolongada.

Fuentes citadas: International Energy Agency (IEA), International Air Transport Association (IATA), Argus Media y declaraciones públicas de directivos y analistas del sector.