Cuando la ciencia se fusiona con la memoria: cómo un museo y la comunidad Ohlone rescataron un proyecto resiliente

En el corazón del campus de la Universidad de California, Berkeley, una iniciativa que intenta entrelazar saberes tradicionales con tecnología de punta casi desaparece cuando su financiación federal fue cancelada. Sin embargo, la determinación de jóvenes Ohlone, investigadores y abogados transformó esa amenaza en una oportunidad para replantear qué entendemos por ciencia y quién puede producirla.

Un proyecto que busca devolver presencia al presente

El Lawrence Hall of Science, museo orientado a la divulgación científica, inauguró la exhibición "Yuutka" (El lugar de la bellota), un montaje de realidad mixta concebido en colaboración con miembros y jóvenes de la comunidad Ohlone del East Bay. En su núcleo está la bellota, un alimento tradicional que, además de nutrir, encierra conocimientos sobre ecología, biotecnología rudimentaria y prácticas de manejo del territorio.

"Ohlone knowledge was dismissed by institutions most of the time as being myth or folklore, instead of uplifting the knowledge as being scientifically based," dijo Vincent Medina, educador y activista culinario involucrado en el proyecto (Berkeleyside / Associated Press). Al incorporar la lengua Chochenyo, prácticas tradicionales y narrativas contemporáneas, el museo buscó demostrar que los saberes indígenas no son reliquias del pasado, sino una fuente viva y útil para la ciencia y la educación STEAM.

Educación participativa: jóvenes como co-creadores

El equipo invitó a una decena de jóvenes Ohlone, de entre 7 y 22 años, a participar como tappenekšekma —un término que en Chochenyo significa a la vez maestros y aprendices—. Estos jóvenes no solo aportaron conocimientos culturales; participaron en el diseño interactivo, definieron narrativas y guiaron decisiones técnicas.

La experiencia dejó claro que la dicotomía entre "comunidad" y "ciencia" es falsa: muchos de los jóvenes eran más expertos en diseño interactivo que algunos investigadores, y su aprendizaje mutuo reforzó el sentido de pertenencia al museo. "Después de un par de reuniones algunos jóvenes dijeron: 'Creo que deberíamos tener gafetes porque trabajamos aquí'", recuerda Jedda Foreman, directora asociada del museo, señalando cómo la inclusión genera identificación y continuidad.

Un golpe inesperado: la cancelación de la subvención

En 2023 el proyecto contó con un subsidio del National Science Foundation (NSF) por 1.4 millones de dólares para desarrollar exhibiciones que conectaran conocimiento Ohlone y ciencia. Pero en abril de 2025 la administración federal ordenó la rescisión de esa y otras subvenciones, en lo que la agencia describió como una realineación de prioridades. El recorte afectó proyectos en áreas que iban desde diversidad e inclusión hasta justicia ambiental y lucha contra la desinformación.

Para los investigadores y las familias Ohlone implicadas ello supuso un golpe operativo y simbólico: viajes, dietas y la posibilidad de remunerar tiempos de los colaboradores quedaron en riesgo. "La forma en que la rescisión del subsidio se presentó era como si intentaran eliminar desperdicios. ¿Cómo le dices a un grupo de jóvenes que todo su trabajo era desperdicio?", dijo Medina (Berkeleyside / Associated Press).

Resistencia organizada: comunidades, abogados y la universidad

La respuesta no fue resignación. Investigadores de UC Berkeley, abogados pro bono y organizaciones se articularon en una demanda colectiva que buscó revertir las terminaciones de subvenciones. Claudia Polsky, profesora clínica de la Facultad de Derecho de Berkeley, coordinó esfuerzos para que investigadores con proyectos cancelados documentaran y llevaran su caso a los tribunales.

La demanda alegó que las agencias federales estaban excediendo su discrecionalidad al revocar financiamientos aprobados, en muchos casos sin explicaciones detalladas, y que esas medidas respondían a prioridades políticas más que a criterios técnicos o legales. En junio de 2025 la jueza Rita F. Lin emitió una orden preliminar que restauró numerosos subsidios del NSF, EPA y NEH suspendidos por razones relacionadas con órdenes ejecutivas o cartas genéricas de terminación.

La medida judicial no solo recuperó fondos: envió un mensaje sobre el rol de la ley en proteger la investigación científica contra decisiones administrativas arbitrarias. Según estimaciones citadas por la universidad, las acciones legales ayudaron a la restauración de más de 500 millones de dólares en financiamiento para investigadores de UC (UC Berkeley communications / Berkeleyside).

Política, ciencia y la vulnerabilidad del ecosistema de investigación

El episodio revela cuán dependiente es la investigación pública de decisiones administrativas y cómo esa dependencia puede poner en riesgo iniciativas basadas en equidad, diversidad cultural y aproximaciones interdisciplinarias. Un estudio del National Science Board indica que alrededor del 25% del financiamiento competitivo de investigación en EE. UU. proviene de agencias federales clave; su modificación abrupta impacta proyectos, carreras académicas y comunidades asociadas (National Science Board, Science & Engineering Indicators).

Además, la controversia puso en discusión qué se considera "científico". El Lawrence Hall of Science defendió que técnicas tradicionales —como el tratamiento de la bellota para eliminar taninos o la matemática presente en el tejido de cestas— son prácticas empíricas con implicaciones científicas reales. Al integrarlas en exhibiciones de realidad mixta, el museo mostró la posibilidad de ampliar el canon científico para hacerlo más inclusivo y relevante.

La exhibición 'Yuutka' como modelo

"Yuutka" propone experiencias inmersivas: visitantes recogen bellotas virtuales en canastas con sensores 3D, aprenden a distinguir frutos aptos y a almacenar provisiones en graneros virtuales que emulan preservación por años. La mezcla de tradición oral, lengua indígena y simulación interactiva busca ilustrar procesos ecológicos y culturales.

El impacto potencial va más allá del museo: los organizadores esperan que el modelo sirva a otras instituciones para co-diseñar exhibiciones con comunidades originarias, promoviendo la justicia epistémica —reconocer distintas formas de conocimiento— y la participación juvenil en ciencia. La inclusión de la lengua Chochenyo y la traducción completa al español son pasos concretos para ampliar el acceso.

Lecciones aprendidas y miradas al futuro

• Resiliencia comunitaria: la continuidad del proyecto dependió en gran medida de la voluntad de las familias Ohlone, la aportación privada y el voluntariado, demostrando cómo los lazos locales sostienen iniciativas culturales y científicas.
• Interdisciplinariedad real: combinar antropología, biología, ingeniería y diseño interactivo enriquece la divulgación científica y abre vías para atraer a estudiantes subrepresentados a carreras STEAM.
• Defensa legal como herramienta de protección: la acción judicial coordinada recuperó financiamiento y sentó un precedente sobre la rendición de cuentas en la asignación federal de fondos a investigación.

Como reflexiona Ari Krakowski, investigadora principal del proyecto, la politización de la financiación puede parecer sorprendente cuando lo que está en juego es la representación cultural y la educación pública: "Es extraño que algo así resulte amenazante para alguien. Cualquiera que venga a esta exhibición diría: 'Por supuesto que esto pertenece aquí'" (Berkeleyside / Associated Press).

Hoy, mientras el Lawrence Hall of Science continúa desarrollando nuevas exhibiciones co-diseñadas y la comunidad Ohlone sostiene su presencia en el museo, el caso sirve como recordatorio: la ciencia no es un edificio aislado; es una conversación que debe incluir múltiples voces, reconocer saberes tradicionales y proteger la investigación de cambios arbitrarios que la desestabilicen. "Yuutka" no solo rescata la bellota como alimento: reivindica el lugar de un pueblo y su conocimiento en la enseñanza pública de la ciencia.