Inflación, empleo y la factura del petróleo: cómo la economía estadounidense navega tiempos inciertos

La economía de Estados Unidos enfrenta una encrucijada: la inflación repunta, el mercado laboral muestra señales de ralentización en la creación de puestos y el choque geopolítico en el Golfo Pérsico empuja al alza los precios energéticos. Estas dinámicas combinadas tensionan los bolsillos de los hogares, complican la tarea de la Reserva Federal y moldean el entorno político hacia las elecciones legislativas.

Un repunte inflacionario que preocupa

En abril, un indicador clave de inflación aceleró hasta el 3.8% interanual, la cifra más alta en tres años y por encima del 3.5% registrado en marzo (Departamento de Comercio). Ese aumento refleja que los incrementos en los precios no se limitan a la gasolina, sino que se extienden a una canasta amplia de bienes y servicios, planteando la posibilidad de que la inflación perdure más tiempo del previsto.

Si excluimos los componentes volátiles de alimentos y energía —la llamada inflación subyacente—, el índice subió hasta 3.3% en abril desde 3.2% el mes anterior, marcando el nivel más alto de inflación subyacente desde noviembre de 2023. En términos mensuales, los precios subieron 0.4% en abril, una moderación respecto al 0.7% de marzo, y la subyacente solo aumentó 0.2% frente al mes anterior. Sin embargo, esas cifras mensuales más bajas contraponen a unos niveles anuales que permanecen bien por encima de la meta del 2% que persigue la Reserva Federal.

El incumplimiento sostenido del objetivo de inflación plantea preguntas cruciales: ¿dejará la Fed de lado los recortes de tasas previstos para este año? ¿O incluso podrá verse forzada a subirlas? Algunos funcionarios han señalado que su siguiente movimiento podría ser un aumento en lugar de una rebaja. En terminología técnica, la persistencia de una inflación anual cercana al 3.5-3.8% obliga a revaluar el calendario y la magnitud de la política monetaria.

La gasolina: un catalizador con carácter global

Gran parte de la presión inflacionaria reciente proviene del alza en los precios de la energía, sobre todo de la gasolina. La crisis desencadenada por la intensificación del conflicto entre Irán y Estados Unidos/aliados provocó interrupciones en el tráfico marítimo del Estrecho de Ormuz —por donde circula cerca de una quinta parte del petróleo mundial—, lo que se tradujo en una de las mayores perturbaciones de suministro global en la historia reciente. Como consecuencia, el precio promedio de la gasolina en Estados Unidos subió hasta aproximadamente $4.43 por galón, frente a $2.98 antes del conflicto (AAA).

Ese incremento de más de $1.40 por galón no solo encarece los desplazamientos cotidianos de millones de estadounidenses, sino que también actúa como un impuesto indirecto sobre la economía: incrementa los costos de transporte y logística, eleva los precios al consumidor en múltiples categorías y reduce el ingreso disponible de las familias. En consecuencia, incluso una economía con un mercado laboral relativamente estable puede sentir el golpe a través de la caída del poder adquisitivo.

Salarios, ingresos reales y poder de compra

Un dato preocupante del informe es que los ingresos personales, ajustados por inflación, cayeron 0.1% en abril, mientras que en términos nominales permanecieron prácticamente estables respecto a marzo. Eso significa que, en promedio, los hogares vieron reducirse su capacidad de compra: los salarios o rentas no crecieron lo suficiente como para compensar el incremento de precios.

Cuando los ingresos reales caen, las decisiones de consumo cambian: las familias recortan gastos discrecionales, posponen compras mayores y reorientan consumo hacia bienes más baratos. Esto, a su vez, puede debilitar la demanda agregada y afectar la evolución de la producción y del empleo en sectores dependientes del consumo interno.

El mercado laboral: ¿estabilidad o estancamiento?

Paralelamente al repunte inflacionario, las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo registraron un leve aumento reciente: 215,000 nuevas solicitudes en la última semana reportada, frente a 210,000 la semana anterior. La media móvil de cuatro semanas subió hasta 209,000, lo que confirma que las cifras se mantienen en un rango históricamente bajo desde la recuperación posterior a la recesión por la pandemia (Departamento de Trabajo).

Una lectura optimista es que el número de despidos no se ha disparado; las peticiones de desempleo se han estabilizado en un rango bajo de entre 200,000 y 250,000 semanales desde 2020. No obstante, el empleo neto parece mostrar un dinamismo más débil: en 2024 la creación promedió menos de 10,000 empleos al mes en ciertos periodos —la cifra más baja fuera de años de recesión desde 2002—, y en lo que va de 2025 la creación mensual se elevó a un promedio de 76,000 entre enero y abril, todavía muy por debajo de los promedios recientes de la recuperación post-COVID.

Comparativamente, en 2024 la media fue de 122,000 empleos al mes y durante 2021-2023 la economía añadió casi 400,000 puestos en promedio mensual mientras se recuperaba de los cierres por la pandemia. Dichos números reflejan una transición desde una fase de fuerte recomposición laboral hacia otra de crecimiento más moderado.

El “break-even” de empleo ha cambiado

Otro elemento estructural que influye en la interpretación de la creación de empleo es la demografía y la política migratoria. Dos factores han reducido la cantidad de empleo neto necesaria para evitar que la tasa de desempleo suba: por un lado, la jubilación masiva de la generación de los Baby Boomers; por otro, las restricciones migratorias impulsadas por la administración que han reducido la entrada de trabajadores. En conjunto, esos factores podrían haber rebajado el ritmo de contratación necesario para mantener la tasa de desempleo estable hasta niveles cercanos a cero en términos netos.

Así, aunque la creación de empleo sea baja en cifras brutas, la tasa de desempleo se mantuvo en 4.3% en abril, un nivel históricamente bajo que sugiere resiliencia en el mercado laboral frente a vientos adversos.

Implicaciones para la política monetaria

La Reserva Federal tiene un mandato dual: control de la inflación y máximo empleo. Pero cuando la inflación se sitúa persistentemente por encima del 2% y los ingresos reales se comprimen, la Fed enfrenta un dilema. Si reduce tasas prematuramente, corre el riesgo de que la inflación se ancle en niveles superiores. Si las mantiene o las aumenta, podría enfriar la actividad económica y afectar la creación de empleo.

La reciente dinámica —inflación anual elevada, inflación subyacente en alza y un mercado laboral que no empuja salarios de manera suficientemente fuerte en términos reales— aumenta la probabilidad de que los responsables de la Fed opten por mantener una postura cautelosa. Esto podría traducirse en la demora o incluso la cancelación de recortes de tasas previstos para 2025, y en la posibilidad de alzas selectivas si la inflación se reactiva por nuevos choques de oferta o expectativas desancladas.

Factores externos y riesgo geopolítico

La geopolítica del petróleo es un recordatorio de cuán interconectada está la economía global. Las acciones de Irán —incluida la amenaza o el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz— pueden provocar aumentos abruptos en los precios del crudo y la gasolina, como hemos visto. Cuando el suministro percibido se ve amenazado, los mercados marcan al alza los precios y ese movimiento se filtra rápidamente en la inflación de los países importadores de energía.

Según AAA, el precio promedio de la gasolina en EE. UU. se movió de $2.98 por galón antes del conflicto a $4.43 por galón después de la escalada, un incremento sustancial que tiene efectos redistributivos: erosiona el poder adquisitivo de hogares de ingresos medios y bajos, y actúa como un choque inflacionario que puede ser particularmente dañino si se combina con presiones en los precios de alimentos y servicios.

Política y economía: el calendario electoral complica las cosas

Con elecciones de medio término en puerta, la evolución de la inflación se convierte en un ingrediente central del debate político. El aumento de precios suele ser percibido por el electorado como un problema directo, lo que puede penalizar a los partidos gobernantes o inclinar la balanza hacia quienes prometen medidas para aliviar la presión sobre los hogares.

Para los legisladores, la combinación de inflación por encima del 3% y la ralentización en la creación de empleo plantea un mapa político difícil: cualquier intento de estímulo fiscal para ayudar a las familias podría reforzar la inflación, mientras que la falta de acción puede traducirse en una percepción de inacción frente a la pérdida de poder adquisitivo.

Estrategias para hogares y empresas

Frente a esta coyuntura, tanto hogares como empresas deben adaptar sus estrategias:

• Hogares: revisar presupuestos, priorizar reducción de deudas con tasas variables o altas, aprovechar programas de eficiencia energética (que reducen la factura de combustibles y electricidad) y, cuando sea posible, buscar ingresos complementarios o formación para empleos mejor remunerados.
• Empresas: evaluar cadenas de suministro para reducir la exposición a costos energéticos volátiles, invertir en eficiencia y automatización donde sea rentable, y considerar estrategias de precios que no sacrifiquen competitividad ni márgenes de forma abrupta.

Perspectivas y escenarios

Pese a la complejidad, existen varios posibles caminos para la economía estadounidense en los próximos meses:

1. Escenario benigno: los choques energéticos se disipan, la inflación se modera gradualmente hacia el objetivo del 2% y la Fed puede reducir tasas con cautela más adelante en el año, reavivando la inversión y el consumo.
2. Escenario intermedio: la inflación se mantiene cerca del 3-4% interanual por varios meses, la Fed mantiene tasas sin cambios o realiza ajustes marginales, y el empleo continua estable pero con baja creación de puestos, lo que resulta en crecimiento económico moderado y volatilidad política.
3. Escenario adverso: nuevos episodios geopolíticos elevan aún más los precios del petróleo, la inflación se acelera y la Fed responde con subidas de tasas, lo que podría inducir a una contracción de la actividad y presionar al alza la tasa de desempleo.

Reflexión final: la incertidumbre manda

La intersección entre inflación, mercado laboral y geopolítica energética demuestra que la macroeconomía contemporánea es frágil ante rupturas en la oferta y cambios en las expectativas. Los responsables de la política monetaria y fiscal deben equilibrar riesgos contrapuestos: contener la inflación sin asfixiar la actividad ni generar un aumento fuerte del desempleo.

Mientras tanto, los hogares y las empresas deberán navegar un escenario donde la prudencia financiera, la diversificación de riesgos y la adaptación estratégica serán claves para mitigar el impacto de la actual coyuntura. En última instancia, la capacidad de las instituciones para gestionar expectativas y la evolución de los factores externos determinarán si la economía estadounidense consigue transitar este periodo con menor costo social y mayor estabilidad.

Fuentes citadas:

• Departamento de Comercio de Estados Unidos: informe de inflación (abril, 2025).
• Departamento de Trabajo de Estados Unidos: datos de solicitudes de desempleo (abril, 2025).
• AAA (American Automobile Association): evolución del precio promedio de la gasolina en EE. UU.