¿Se desmorona la idea de la excepcionalidad americana? Jóvenes, democracia y una nación en reflexión

Estados Unidos celebra su 250.º aniversario en medio de festejos y actos que recuerdan los ideales fundacionales. Sin embargo, una encuesta reciente revela que una porción importante de la población —y en particular las generaciones más jóvenes— cuestiona si el país sigue siendo excepcional o si otros modelos y naciones ofrecen alternativas mejores en distintos ámbitos.

Un pulso sobre la identidad nacional

La encuesta del AP-NORC Center for Public Affairs Research puso sobre la mesa datos que no siempre aparecen en las celebraciones oficiales: apenas alrededor de una cuarta parte de los encuestados afirma que Estados Unidos se sitúa por encima de todos los demás países. Un 44% considera que Estados Unidos es una de las grandes naciones, junto con otros países, mientras que cerca del 30% piensa que existen países mejores que Estados Unidos. Esta última cifra sube de forma significativa respecto a 2016, cuando sólo el 19% opinaba así.

Esos datos reflejan más que una preferencia geopolítica: son indicadores de confianza en las instituciones, en el liderazgo y en la capacidad del sistema político para cumplir las promesas republicanas de representación y protección de derechos.

La democracia en tela de juicio

Otro hallazgo relevante es la erosión del consenso sobre la importancia de la democracia como rasgo definitorio de la identidad nacional. En 2021, cerca del 80% de los adultos afirmaba que un gobierno elegido democráticamente era “muy” o “sumamente” importante para entender a Estados Unidos como nación; hoy esa percepción ha caído a alrededor de dos tercios.

La caída es todavía más pronunciada entre los jóvenes: sólo la mitad de las personas menores de 30 años consideran la democracia como elemento clave de la identidad estadounidense, frente al 81% entre los mayores de 60 años. Ese desfase generacional plantea preguntas sobre cómo diferentes cohortes interpretan la historia nacional y cuáles son sus expectativas respecto al funcionamiento de la política.

Voces jóvenes: desconfianza hacia los actores más que hacia el sistema

Al conversar con jóvenes participantes en la encuesta, emerge una matización importante: no todos los entrevistados rechazan la democracia en abstracto; muchos critican a los actores que ocupan los cargos electos. Como dijo una joven de 24 años citada en el estudio: “No es que la parte de la democracia no funcione; es la gente que está siendo puesta en el cargo lo que es el problema” (AP-NORC).

Ese matiz subraya una diferencia entre la desilusión con la calidad de la representación y un rechazo a los principios democráticos. La crítica recae en el profesionalismo político, la influencia del dinero y los incentivos que mueven a quienes buscan y ejercen el poder.

Factores que explican el descrédito

• Polarización política: La creciente polarización ha hecho que muchos ciudadanos perciban al “otro bando” como una amenaza para la nación, lo que erosiona la confianza en que el sistema funcione para todos.
• Desigualdad económica: El estancamiento de salarios reales y el aumento de la desigualdad contribuyen a la sensación de que el sistema favorece a élites, no a la mayoría.
• Impacto de la desinformación: Redes sociales y ecosistemas informativos fragmentados facilitan narrativas que socavan la confianza en las instituciones.
• Eventos recientes: Crisis políticas, intentos por restringir el acceso al voto en algunos estados y la percepción de impunidad ante malas prácticas públicas afectan la legitimidad percibida.

Desacople generacional: ¿por qué los jóvenes lo ven distinto?

Las generaciones más jóvenes crecieron en un contexto distinto al de sus abuelos: vivieron la Gran Recesión en su juventud, la expansión de las redes sociales, múltiples crisis climáticas visibles y debates sobre injusticias estructurales. Esos marcos hacen que comparen a Estados Unidos no sólo con su pasado sino con las expectativas internacionales y con experiencias personales de discriminación, precariedad o falta de movilidad social.

Además, la juventud actual es más diversa étnica y culturalmente que generaciones anteriores, lo que reconfigura las referencias simbólicas sobre lo que constituye el “carácter” nacional. Por eso no sorprende que haya menos consenso sobre atributos tradicionales, como la idea unívoca de excepcionalidad o la centralidad de determinados valores históricos.

Implicaciones para la cohesión social y la gobernanza

Un descenso en la creencia de que Estados Unidos es “único” o “superior” no tiene por qué ser negativo por sí mismo: puede abrir paso a una reflexión crítica y a reformas necesarias. Pero combinado con la erosión de la confianza en la democracia como marco de convivencia, el resultado puede ser peligroso. La desafección política tiende a disminuir la participación electoral, la confianza en el sistema de justicia y la disposición a comprometerse en proyectos colectivos.

Si los partidos políticos y las instituciones públicas no responden a las preocupaciones de amplios sectores, existe el riesgo de que crezcan soluciones autoritarias, populistas o de exclusión. Por eso el reto no es sólo restaurar la creencia en la excepcionalidad, sino reconstruir la legitimidad mediante políticas que mejoren la representación, la rendición de cuentas y la equidad.

¿Qué lecciones de la historia pueden servir?

La historia estadounidense muestra que las identidades nacionales son construcciones dinámicas. Desde la Declaración de Independencia en 1776 hasta las reformas del siglo XX —como la ampliación del sufragio, los movimientos por los derechos civiles y la creación de programas de bienestar— la nación se ha redefinido en respuesta a crisis y demandas sociales.

Recordemos que el propio concepto de “excepcionalismo” ha cambiado con el tiempo: en el siglo XIX enfatizaba una misión mesiánica en el marco del expansionismo; en el siglo XX se remodeló al calor de la Guerra Fría como promoción de la democracia liberal; y en el siglo XXI la noción se enfrenta a preguntas sobre el legado doméstico de desigualdad y racismo.

Posibles reformas y acciones concretas

1. Reforzar la transparencia y la rendición de cuentas: leyes que limiten la influencia del dinero en la política y que obliguen a mayor divulgación sobre lobby y financiación electoral.
2. Invertir en educación cívica: programas que formen a las nuevas generaciones en comprensión de instituciones, pensamiento crítico y participación responsable.
3. Políticas de inclusión y movilidad: medidas económicas y sociales que reduzcan la brecha de oportunidades, desde acceso a la vivienda hasta salud y educación superior.
4. Regulación de plataformas digitales: control de la desinformación sin sacrificar la libertad de expresión, mediante estándares transparentes y responsabilidad de algoritmos.

Reflexión final: más preguntas que respuestas

Los resultados de la encuesta ponen en evidencia una nación en reflexión: mientras una parte de la población se aferra a una narrativa patriotica tradicional, otra busca reformular qué significa ser estadounidense en el siglo XXI. Esa tensión no es nueva, pero su intensidad y contexto son distintos. La manera en que líderes, instituciones y ciudadanos respondan a las inquietudes —especialmente de los jóvenes— determinará si la democracia estadounidense se renueva o se estanca.

Si la celebración del 250.º aniversario es otra cosa además de fuegos artificiales y discursos, será la oportunidad para abrir debates genuinos sobre representación, equidad y futuro colectivo. De lo contrario, las cifras y las voces recogidas en la encuesta seguirán siendo el termómetro de un desafío real: ¿puede una nación acomodar las aspiraciones de generaciones tan distintas sin perder su cohesión?