Ali Ahmed regresa a Vancouver con Canadá en busca de su primer triunfo histórico en un Mundial

Cuando el número 20 de Ali Ahmed apareció en el tablón de sustituciones durante el partido inaugural de Canadá contra Bosnia-Herzegovina en el Mundial 2026, los aficionados reunidos en el festival de fans del Freedom Mobile Arch de Vancouver estallaron en una ovación. El cántico con su nombre resonó en varias ocasiones a lo largo de la tarde, un tributo espontáneo al jugador que se marchó a Inglaterra pero que nunca dejó de pertenecer a esta ciudad.

Ahmed, que en el receso de temporada de la MLS completó su traspaso desde los Vancouver Whitecaps al Norwich City de la Championship inglesa, entró al campo en el minuto 61 de aquel debut canadiense y ofreció una actuación sólida que contribuyó al empate 1-1 final. Ahora regresa al escenario donde comenzó su carrera profesional para afrontar los dos partidos restantes de la fase de grupos del Grupo B del Mundial, que se disputarán íntegramente en Vancouver.

Un debut sin derrota que vale un punto histórico

El 1-1 ante Bosnia-Herzegovina supuso mucho más que un simple resultado de apertura: fue el primer punto en la historia de Canadá en una Copa del Mundo. El cuadro canadiense llegaba al torneo con un balance de seis derrotas en seis partidos mundialistas previos, todos ellos cosechados en la única participación anterior del país, en México 1986. Cerrar ese capítulo de sequía con un empate, aunque no sea una victoria, representa un mojón simbólico de enorme peso para una nación que lleva décadas construyendo su identidad futbolística.

En el otro encuentro del Grupo B, Suiza y Qatar también igualaron a un tanto, dejando a los cuatro conjuntos empatados a puntos en la tabla al término de la primera jornada. Canadá se medirá a continuación a Qatar y cerrará la fase de grupos ante Suiza el 24 de junio, ambos encuentros en el BC Place de Vancouver.

Adam Lovell, miembro de The Voyageurs, el grupo organizado de seguidores de la selección canadiense, valoró positivamente la aportación de Ahmed en su breve intervención ante Bosnia: "Me impresionó mucho su sustitución. Fue capaz de superar a su marcador en reiteradas ocasiones", señaló Lovell. "Creo que el calor del público local será sin duda un factor determinante para darle un impulso adicional."

El reencuentro con casa

"Este es mi hogar", declaró Ahmed tras su primer entrenamiento de vuelta en Vancouver. "Volver al edificio, sentarme en el mismo vestuario donde estuve tres años... Quiero mucho este lugar." El mediocampista, que aprovechó también su estancia en la ciudad para asistir al partido inaugural del torneo entre Australia y Turquía con el fin de apoyar a su compañero en el Norwich, el centrocampista Mohamed Toure, transmite una conexión emocional con el BC Place que va más allá de lo deportivo.

El estadio cubierto de Vancouver, con capacidad para más de 54.000 espectadores, ofrece una ventaja acústica que no pasa inadvertida para el propio jugador. "Espero que la afición del BC Place sea similar a la de Toronto, todo de rojo. El estadio tiene techo, así que debería ser más ruidoso", afirmó Ahmed. "Estoy acostumbrado a un buen ambiente aquí en BC. Sé que la gente ama el fútbol. Esperamos de verdad poder darle a los aficionados lo que se merecen."

Seis exjugadores de los Whitecaps en la convocatoria canadiense

Ahmed no será el único futbolista con pasado en la franquicia local que vuelva a Vancouver con la camiseta de la selección. Hasta seis jugadores del actual plantel canadiense han vestido la camiseta de los Whitecaps, un dato que refleja el papel central que el club ha desempeñado en el desarrollo del fútbol nacional en las últimas dos décadas.

• Alphonso Davies, la gran estrella del equipo y habitual del Bayern de Múnich, sigue su proceso de recuperación de una lesión en el isquiotibial y su presencia en los partidos de grupo es todavía incierta.
• Richie Laryea, lateral derecho con experiencia en el Toronto FC y en clubs europeos, realizó una cesión puntual en Vancouver antes de regresar a Ontario y conoce bien la ciudad.

"Sabiendo lo bien que están jugando los Whitecaps ahora mismo y cuántos aficionados locales querrán salir al estadio", comentó Laryea, "creo que el ambiente volverá a ser extraordinario."

La búsqueda de la primera victoria mundialista

Mientras Canadá prepara su octavo partido en la historia de los Mundiales, el objetivo colectivo es claro: conseguir la primera victoria en toda la historia de la selección en una Copa del Mundo. Los seis enfrentamientos previos, todos en 1986, se saldaron con derrota: 1-0 ante Francia, 2-0 ante Hungría y 2-0 ante la Unión Soviética en la fase de grupos de México. El país no volvió a clasificarse hasta 2022, en Qatar, donde quedó eliminado en la fase de grupos sin sumar ningún punto.

El salto cualitativo dado entre aquella generación de los ochenta y la actual es monumental. La llegada de Davies a la élite europea, el crecimiento de una cantera que nutre a la Premier League, la Bundesliga y las principales ligas del mundo, y la condición de país anfitrión del Mundial 2026 junto a Estados Unidos y México han generado expectativas sin precedentes en la historia del fútbol canadiense.

Ahmed encarna a la perfección ese proceso de maduración. Formado en la academia de los Whitecaps, dio el salto al fútbol profesional en Vancouver, donde acumuló tres temporadas de aprendizaje antes de cruzar el Atlántico. Su rendimiento en el Norwich, pese a militar en la segunda división inglesa, le valió la confianza del seleccionador para figurar en el plantel mundialista. Ahora, con su ciudad coreándole el nombre y el peso histórico de una primera victoria pendiente, el mediocampista tiene la oportunidad de convertirse en protagonista del capítulo más importante del fútbol canadiense.

El contexto del Grupo B y el camino hacia octavos

La igualdad con la que arrancó el Grupo B, cuatro equipos con un punto cada uno tras la primera jornada, convierte cada partido en una final anticipada. Canadá parte con la ventaja de jugar sus dos encuentros restantes como local en el BC Place, un escenario que conoce bien y donde el apoyo de la afición puede ser determinante. Qatar, semifinalista en su Mundial de 2022 pero sin victorias en la presente edición, y Suiza, conjunto sólido y bien organizado con presencia habitual en fases finales de grandes torneos, son rivales exigentes pero asequibles para un equipo con la calidad del actual combinado canadiense.

La clasificación para los octavos de final exigiría sumar al menos cuatro o cinco puntos en los dos partidos que quedan. Con el estadio de techo cerrado vibrando en rojo y jugadores como Ahmed que conocen cada rincón del recinto, Canadá tiene argumentos para escribir esa página que tanto tiempo lleva esperando.