Arsenal ante el PSG: la Premier League, a un partido de lograr un triplete europeo histórico

El fútbol inglés vive uno de sus momentos más gloriosos en décadas. Con el Aston Villa ya campeón de la UEFA Europa League y el Crystal Palace flamante ganador de la UEFA Conference League, la Premier League está a noventa minutos de escribir una página única en la historia del fútbol de clubes europeo. Solo el Arsenal puede cerrar el capítulo: si Mikel Arteta derrota al Paris Saint-Germain en la final de la UEFA Champions League del sábado en Budapest, la liga inglesa se convertiría en la primera en conquistar las tres competiciones continentales de clubes de la UEFA en una misma temporada dentro de la era moderna.

El camino de Palace y Villa al éxito continental

El primero en abrir la veda fue el Aston Villa. El club de Birmingham viajó a Estambul con la etiqueta de aspirante sólido pero sin el peso histórico de los grandes europeos, y regresó con el trofeo de la Europa League bajo el brazo tras golear 3-0 al Friburgo alemán. Para el Villa, el título no era un trámite: significaba su primer gran trofeo desde 1996 y su primera conquista europea desde que alzaran la Copa de Europa de 1982, aquella mítica final en Róterdam ante el Bayern de Múnich. Cuarenta y tres años de sequía continental, liquidados en una noche en el Bósforo.

Una semana después, el turno fue para el Crystal Palace. El club londinense, en una temporada marcada por la irregularidad doméstica, encontró en Europa su mejor versión. En Leipzig, ante el Rayo Vallecano, en la que era la primera final europea para ambos conjuntos, bastó un único gol de Jean-Philippe Mateta para que el Palace se proclamara campeón de la Conference League. El tanto del delantero francés, en una final decidida por el mínimo margen, no solo otorgó al Palace su primer título europeo, sino que supuso el mejor colofón posible a la etapa del entrenador austriaco Oliver Glasner, que abandonó el cargo tras el partido con el podio más alto del palmarés del club en su haber.

Arsenal: 20 años después, de regreso en la final más grande

El protagonista del capítulo final es el Arsenal. Los Gunners regresan a la final de la Champions League por primera vez desde 2006, aquella noche de París en la que cayeron ante el FC Barcelona de Ronaldinho y Samuel Eto'o después de que Jens Lehmann fuera expulsado en los primeros compases del partido. Veinte años han pasado desde aquella derrota, y el proyecto de Mikel Arteta ha construido un equipo que, tras una ardua lucha por el título de la Premier League, ahora se planta ante el mayor escaparate del fútbol mundial con opciones reales de victoria.

El rival no es menor. El Paris Saint-Germain llega a Budapest como vigente campeón de la competición y con una temporada que apunta a ser una de las más exitosas de su historia reciente, con la posibilidad de cerrar el curso con hasta cinco títulos. El duelo entre ambos clubes, por lo tanto, no es solo una final de Champions: es el choque entre el todopoderoso campeón defensor y un Arsenal hambriento de historia.

El exclusivo club del triplete: solo Italia lo ha logrado

Para entender la magnitud de lo que está en juego, conviene acudir a los libros de historia. En más de seis décadas de competiciones de clubes de la UEFA, solo una vez un mismo país ha proporcionado los ganadores de las tres competiciones continentales en una misma temporada. Ocurrió en 1990, y la protagonista fue la Serie A italiana.

Aquel año, el fútbol italiano dominó el continente de manera absoluta:

1. La Sampdoria venció al Anderlecht belga en la prórroga de la final de la Recopa de Europa, con un doblete de Gianluca Vialli como protagonista.
2. La Juventus superó a su rival doméstico, la Fiorentina, en la eliminatoria a doble partido de la Copa de la UEFA, el antecedente directo de la actual Europa League.
3. El AC Milan conquistó la Copa de Europa, precedente de la Champions League, gracias a un gol de Frank Rijkaard ante el Benfica portugués.

Cuatro finalistas de tres competiciones distintas, todos italianos. Los tres trofeos acabaron en Italia en el mismo mes. Un dominio que la historia recuerda como irrepetible, y que, durante más de tres décadas, ha permanecido como la única vez que una sola liga barría el continente en su totalidad.

Sin embargo, existe una diferencia fundamental que hace aún más relevante lo que podría lograr la Premier League este sábado: aquel triplete italiano de 1990 incluyó la Recopa de Europa, una competición que desapareció en 1999. El triplete moderno de Champions League, Europa League y Conference League, la nueva competición terciaria introducida por la UEFA en 2021, nunca ha sido conquistado por un único país. Si el Arsenal gana en Budapest, la Premier League haría historia en el formato actual de las competiciones europeas de manera inédita.

Arteta y el doblete que puede cambiar todo

Para el Arsenal en particular, la victoria en Budapest también supondría completar un doblete histórico en la misma temporada. Los Gunners han peleado hasta el final por el título de la Premier League, y si bien la liga doméstica ha tenido su propio desenlace, la final de la Champions representa la oportunidad de coronar una de las campañas más memorables del club en el siglo XXI.

Arteta, que tomó las riendas del equipo en diciembre de 2019, ha transformado al Arsenal de un club en reconstrucción en un contendiente europeo de primer nivel. El técnico vasco ha construido un bloque cohesionado, con jugadores como Bukayo Saka, Martin Odegaard y Gabriel Martinelli como estandartes de una generación que lleva años llamando a la puerta del máximo palmarés. Budapest puede ser la respuesta a ese llamado.

La Premier League, que en las últimas dos décadas ha dominado el fútbol europeo en términos económicos y de atractivo global, tiene la oportunidad de demostrar que ese poderío también se traduce en un dominio continental absoluto. El Aston Villa lo inició, el Crystal Palace lo continuó. Ahora el Arsenal tiene la palabra, y Budapest espera su respuesta.