Awer Mabil y los refugiados de Australia, listos para el duelo decisivo ante Estados Unidos en el Mundial 2026

Cuando el veterano comentarista de la cadena australiana SBS, David Basheer, levantó la mano para formular una pregunta en la rueda de prensa posterior al entrenamiento de los Socceroos en Alameda, California, el delantero Awer Mabil se quedó sin palabras. Su rostro pasó en un instante de la concentración a la emoción más genuina. "Crecí viéndote", le dijo al periodista, tan sorprendido que le pidió que repitiera la pregunta. Fue un momento de humanidad pura en medio de la maquinaria implacable de un Mundial.

Ese instante resume perfectamente lo que representa Mabil para la selección australiana en esta Copa del Mundo 2026: no solo un futbolista veterano de 30 años, sino un símbolo viviente de lo que el deporte puede significar para quienes llegaron al mundo sin nada garantizado. Y el calendario no podría ser más significativo: el partido de octavos de final entre Australia y Estados Unidos, programado para el viernes en el Lumen Field de Seattle, coincide exactamente con la Semana Mundial del Refugiado, cuyo Día Internacional se celebra el sábado.

Una vida forjada en la adversidad

Mabil nació en el campo de refugiados de Kakuma, en Kenia, hijo de padres sursudaneses que habían huido de la guerra civil. Llegó a Australia hace 20 años, con apenas 10 años de edad, a través del programa humanitario de reasentamiento del Gobierno australiano. Fue en Adelaida, en el estado de Australia Meridional, donde comenzó a dar sus primeras patadas a un balón de manera organizada. Hoy, dos décadas después, viste la camiseta de los Socceroos en la máxima competición futbolística del planeta.

"Es la Semana del Refugiado y me gustaría decirle a cualquier persona desplazada en el mundo que estamos con vosotros", declaró Mabil con la voz cargada de emoción. "Estamos en un escenario mundial, en un gran torneo, y solo quiero deciros que todo es posible. Seguid adelante."

Su mensaje trasciende lo deportivo. Antes del inicio del campeonato, Mabil participó en un vídeo institucional sobre diversidad que se convirtió en viral en redes sociales. La frase central del mensaje: "No importa de dónde vengas, el fútbol es para todos." Pocas personas en este torneo pueden defender esas palabras con mayor credibilidad.

Un vestuario de hermanos forjados lejos de casa

Mabil no es el único refugiado en la convocatoria australiana. Se considera un "hermano mayor" de dos compañeros de selección con historias similares: Mo Touré y Nestory Irankunda, ambos también procedentes del continente africano. La coincidencia de que tres refugiados africanos representen a Australia en un Mundial durante la Semana del Refugiado no ha pasado desapercibida ni para ellos ni para el mundo.

"Es una coincidencia que en la Semana del Refugiado, en pleno Mundial, haya muchos refugiados en el equipo", reflexionó Mabil. "Cuando miro atrás, pienso que todos pertenecemos a este mundo juntos. Y ahora representamos a Australia."

El más joven de ese trío, Irankunda, de apenas 20 años, ya dejó su huella en este torneo: se convirtió en el jugador más joven en marcar un gol en un Mundial para Australia, en la victoria por 2-0 ante Turquía el pasado sábado en Vancouver. Un hito histórico para el fútbol australiano, logrado precisamente por uno de esos chicos que llegaron desde África con sueños más grandes que certezas.

El papel de Mabil: liderazgo desde dentro

En términos puramente futbolísticos, Mabil llega a este partido en un rol secundario. En el Mundial de 2022 participó brevemente como sustituto en dos partidos de la fase de grupos, y en el debut de esta edición ante Turquía no llegó a saltar al campo. Sin embargo, su peso en el vestuario va mucho más allá de los minutos jugados.

"Llegar como jugador veterano es más una cuestión mental: tienes que estar presente para los más jóvenes. A veces tienes ganas de darles una bofetada", bromeó Mabil ante los medios. "Jugaré el papel que me corresponde lo mejor que pueda, estar disponible para los jóvenes, pero también para los mayores, porque los mayores también pasan por dificultades y tampoco tienen todas las respuestas. Nadie tiene todas las respuestas. Solo hay que seguir estando ahí para el otro. En este tipo de torneos es fundamental permanecer unidos."

También se mostró orgulloso del crecimiento del fútbol en su ciudad de adopción: "Muchos de los jóvenes que ahora marcan diferencias en la selección vienen de Adelaida, y eso es un crédito para la comunidad futbolística de allí."

El equipo se aloja en el Claremont Resort and Club de Berkeley y entrena en las instalaciones que fueron sede de los Oakland Raiders de la NFL, un detalle que no ha pasado desapercibido para los futbolistas. Entre bromas sobre la barra de desayunos, con una popular barra de tortillas que genera largas colas cada mañana, los Socceroos mantienen el ambiente ligero de cara a un partido que podría definir su continuidad en el torneo.

Australia quiere dejar de ser el eterno candidato menor

El técnico Tony Popovic ha construido un equipo combativo, que abrió el torneo con una contundente victoria por 2-0 ante Turquía. El mensaje del entrenador es claro: los Socceroos quieren ser respetados, no tolerados. "Queremos ganarnos el respeto", afirmó Popovic. "Sabemos que con nuestras actuaciones podemos poner al fútbol australiano en el mapa mundial. Es lo que aspiramos a hacer. Empezamos bien ante Turquía; ahora queremos dar continuidad a eso."

El defensa central Harry Souttar anticipa que Estados Unidos intentará imponer un inicio rápido, tal y como hizo en su debut con una goleada por 4-1 ante Paraguay. También advirtió que su equipo estará preparado para esa tesitura.

El propio defensor Alessandro Circati puso voz a la ambición colectiva del grupo: "Espero que estemos empezando a ganar un poco más de respeto. No quiero ser el eterno candidato menor el resto de mi carrera."

El antecedente más reciente entre ambas selecciones respalda la confianza australiana: en un amistoso celebrado en octubre, Estados Unidos se impuso por 2-1 en un choque que el propio seleccionador estadounidense, Mauricio Pochettino, describió como "de todo menos un amistoso". La intensidad física de Australia dejó huella, y Pochettino ha insistido esta semana en que los suyos deben igualar ese nivel de agresividad. "Creo que necesitamos jugar al límite de la línea", señaló el técnico argentino, "sin cruzar las líneas que marcan las reglas."

La incógnita de Pulisic ensombrece a Estados Unidos

El gran interrogante en el bando local es la presencia de Christian Pulisic. El capitán y estrella de la selección estadounidense lleva cuatro días consecutivos entrenando al margen del grupo por una lesión en el gemelo izquierdo, y Pochettino reconoció que su disponibilidad seguía siendo incierta hasta la noche del jueves. La baja del jugador del AC Milan sería un golpe considerable para una selección que encontró en él a su principal referencia ofensiva en la primera ronda.

Pese a la incertidumbre sobre Pulisic, el ambiente en Seattle apunta a una atmósfera electrizante. El centrocampista Cristian Roldan, jugador del Seattle Sounders desde 2015 y conocedor íntimo del Lumen Field, no ocultó su entusiasmo. "Espero completamente que esta afición sea extremadamente ruidosa. Y van a energizar a nuestro grupo", afirmó. "Este es uno de los estadios más ruidosos del mundo cuando se trata de partidos de los Seahawks o los Sounders."

Roldan también colocó el encuentro en una perspectiva más amplia: "Lo que me emociona es que todo el mundo, toda la nación, está detrás de nosotros. Creo que disfrutaron viéndonos jugar, y al final lo que queremos es inspirar y motivar a la próxima generación. No podemos solo hablar de ello: tenemos que demostrarlo ante Australia."

Fútbol, refugio y bandera

En el fondo, este Australia-Estados Unidos es mucho más que un partido de octavos de final en un Mundial. Es el escenario en el que Awer Mabil, nacido en un campo de refugiados en Kenia, criado en Adelaida y forjado por la adversidad, tiene la oportunidad de representar algo más grande que cualquier resultado: la posibilidad de que el fútbol sea, de verdad, un deporte para todos. Con o sin minutos sobre el terreno de juego, su presencia en Seattle ya dice mucho.

• Partido: Australia vs. Estados Unidos - Octavos de final del Mundial 2026
• Sede: Lumen Field, Seattle
• Contexto: Semana Mundial del Refugiado (Día Internacional el sábado 20 de junio)
• Récord histórico: Nestory Irankunda, el jugador más joven en marcar para Australia en un Mundial (20 años)
• Antecedente: EEUU 2-1 Australia en amistoso de octubre de 2024
• Duda principal: Christian Pulisic (lesión en gemelo izquierdo)