Canadá busca su primera victoria histórica en una Copa del Mundo ante Qatar en Vancouver

Vancouver, Columbia Británica. Canadá lleva décadas esperando este momento. Con el empate conseguido ante Bosnia-Herzegovina en la jornada inaugural del Grupo B, la selección canadiense anotó su primer punto en la historia de los Mundiales; ahora, este jueves en el BC Place, va a por algo más grande: su primera victoria en una Copa del Mundo. El rival es Qatar, y el escenario no podría ser más propicio ni más exigente.

El conjunto dirigido por Jesse Marsch ha dejado atrás los modales que suelen asociarse a la cultura canadiense. Los jugadores hablan de mentalidad, de intensidad y, sobre todo, de arrogancia futbolística como herramienta táctica.

"No creo que jugar con arrogancia sea siempre algo malo", declaró el centrocampista Niko Sigur. "Creo que rendimos mejor cuando jugamos con ese descaro."

Un punto histórico y el hambre de más

El 1-1 ante Bosnia-Herzegovina en Toronto fue, en sí mismo, un hito. Canadá había disputado su única Copa del Mundo previa en 1986, en México, donde perdió los tres partidos sin marcar un solo gol. Cuatro años después, en Qatar 2022, registró su segunda participación mundialista y logró un único tanto en seis encuentros, todos perdidos. Este torneo, jugado en casa junto a México y Estados Unidos, representa la oportunidad generacional que el fútbol canadiense esperaba.

Fue el delantero Cyle Larin quien firmó el gol del empate ante Bosnia en el minuto 78, convirtiéndose en el segundo jugador canadiense en marcar en una Copa del Mundo, después del histórico tanto de Alphonso Davies en 2022. Ese punto, el primero en la historia mundialista del país, fue celebrado con euforia pero también como trampolín hacia lo que viene.

"Sabemos que tenemos las armas necesarias para ganar", afirmó el mediocampista Stephen Eustáquio, uno de los líderes del vestuario.

Las bajas condicionan el once de Marsch

El mayor interrogante para el encuentro ante Qatar es la presencia o ausencia del capitán Alphonso Davies. El lateral izquierdo del Bayern de Múnich arrastra una lesión en el tendón de la corva desde el 6 de mayo, cuando sufrió el percance en un partido de Bundesliga. No participó en el debut ante Bosnia y su entrenamiento ha sido limitado. Su importancia para el equipo es incalculable: es el jugador más reconocido de la selección y el símbolo de la nueva era del fútbol canadiense.

Pero Davies no es la única ausencia. El panorama de bajas que afronta Canadá es considerable:

• Marcelo Flores, uno de los mejores jugadores canadienses durante la fase clasificatoria, fue descartado del torneo en mayo por una lesión de rodilla.
• Promise David, delantero con proyección, se recupera de una lesión de cadera.
• El defensor Moïse Bombito no ha disputado un partido oficial desde que sufrió una fractura de tibia en octubre. Hasta esa lesión, había sido titular en todos los encuentros desde que Marsch asumió el cargo, hace dos años.

Las bajas han generado oportunidades. Jayden Nelson, por ejemplo, entró en la convocatoria final como reemplazo de Flores y ya demostró su valía al anotar en tiempo de descuento ante Uzbekistán en un partido amistoso celebrado a principios de junio.

El sistema Marsch: presión alta y cara a cara

Desde que Jesse Marsch asumió el banquillo canadiense, ha implantado un sistema reconocible basado en la presión alta, la intensidad física y la capacidad de imponer el juego desde el primer minuto. Sus jugadores han interiorizado ese estilo y lo defienden con convicción.

"Siempre vamos hacia adelante", explicó el defensor Richie Laryea. "Creo que eso encaja muy bien con meterse en la cara del rival."

Laryea también rechazó la palabra "presión" para describir la situación del equipo como anfitrión. "Podemos usar la palabra 'presión'", dijo. "Yo prefiero usar la palabra 'listos'."

Esa actitud se ha convertido en el leitmotiv del vestuario canadiense. Más que hablar del peso histórico de jugar en casa, los futbolistas han optado por abrazar el momento con una mezcla de confianza y agresividad competitiva. Eustáquio resumió el objetivo para el partido ante Qatar con una frase cargada de intención: "Espero que eso le quite un poco del poder que tiene Qatar."

Qatar: peligro real pese al papel de rival accesible

El adversario de turno no debe ser subestimado, aunque los números históricos no jueguen a su favor. Qatar protagonizó el peor debut de un anfitrión en la historia de los Mundiales en 2022, cuando perdió los tres partidos de la fase de grupos, encajando siete goles y marcando solo uno. Sin embargo, en esta edición del torneo, los qataríes ya han dado una señal de advertencia al empatar 1-1 con Suiza, considerada la favorita del Grupo B, gracias a un gol en tiempo añadido.

El propio Sigur reconoció que ese resultado merece respeto. "Es el Mundial", señaló el delantero canadiense Ali Ahmed. "No puedes jugar este partido sobre el papel."

La situación en el Grupo B es, de hecho, completamente abierta: los cuatro equipos (Canadá, Qatar, Suiza y Bosnia-Herzegovina) llegaron a la segunda jornada empatados a un punto, lo que convierte cada detalle en decisivo, incluida la disciplina.

Las tarjetas amarillas, factor clave en el desempate

Un elemento que el cuerpo técnico canadiense vigila con especial atención es el juego limpio. Los defensores Luc de Fougerolles y Alistair Johnston acumulan una tarjeta amarilla cada uno antes de este encuentro. La razón es más que matemática: si cuatro equipos terminan igualados en puntos, diferencia de goles y goles marcados, la FIFA aplica el criterio de fair play como desempate, es decir, el historial disciplinario puede determinar quién avanza a la siguiente ronda. Un paso en falso podría costar el pase a los octavos de final.

Sigur fue directo al respecto: "Hay una línea muy fina entre jugar con intensidad y pasarse."

BC Place como duodécimo jugador

Se esperan más de 50.000 espectadores en el BC Place de Vancouver para un partido que podría convertirse en el más significativo de la historia del fútbol canadiense. Los aficionados de la selección, conocidos como The Voyageurs, ya preparan el ambiente.

"Creo que quedarme sin voz será una buena señal", reconoció Adam Lovell, miembro de ese grupo de seguidores. "Intentaré marcar el tono con la cultura de hinchada."

Los jugadores han insistido repetidamente en la energía que esperan recibir de las gradas. Eustáquio quiere que el equipo salga con urgencia desde el primer minuto, alimentado por esa atmósfera, para neutralizar cualquier ventaja emocional que pueda tener Qatar al presentarse como un equipo sin nada que perder.

Canadá afronta el partido más importante de su generación con bajas sensibles pero con una identidad clara, un sistema bien definido y una afición que lleva décadas esperando este instante. La cortesía, esta tarde en Vancouver, queda en el vestuario.