Carabao Cup para el City, derbi para el Madrid y crisis en Liverpool y Chelsea: todo lo que dejó la última jornada europea antes del parón

La última jornada europea antes del parón internacional, el que servirá para cerrar las plazas restantes del Mundial de este verano, no defraudó. Hubo una final de copa, un derbi de cinco goles, una crisis creciente en dos de los grandes históricos ingleses y varias subtramas que merecen análisis detallado. Todo lo que necesitas saber, punto por punto.

La Carabao Cup como espejo: el City gana, el Arsenal se descubre

Antes de la euforia desmedida, conviene poner en perspectiva: el Manchester City acaba de ganar su quinta Carabao Cup de la era Guardiola, un trofeo que el propio técnico catalán ha conquistado en tantas ocasiones que ya no genera el mismo impacto que antaño. Dicho esto, el valor real del partido en Wembley no reside en el trofeo en sí, sino en lo que reveló sobre el estado de ambos equipos de cara al tramo decisivo de la Premier League.

El Arsenal ofreció una imagen decepcionante, y el marcador final de 2-0 no refleja lo profunda que fue esa decepción. Tras las primeras ocasiones de Kai Havertz y Bukayo Saka, el equipo de Arteta generó apenas 0,26 xG a partir del minuto 12, y eso contra una defensa a la que le faltaban sus dos centrales titulares, Rúben Dias y Josko Gvardiol. Tres saques de esquina en todo el partido (la mitad de su media habitual), un error del portero en el primer gol y una actuación discreta de Saka, el jugador más talentoso del equipo, completaron el cuadro.

Las ausencias de Martin Odegaard, Eberechi Eze y Mikel Merino en la mediapunta son relevantes, pero no excusan del todo lo que se vio. Havertz apenas ha ocupado esa posición en las últimas dos temporadas y media; la baja de Jurriën Timber pesa; y la decisión de alinear a Piero Hincapié por delante de Riccardo Calafiori en el lateral izquierdo no convenció. Pero más allá de las circunstancias, el problema de fondo es el ethos de este Arsenal: menos creativo y técnico que el de temporadas anteriores, más dependiente de la solidez defensiva y los balones parados. Eso funciona cuando se tienen las condiciones óptimas; no tanto cuando hay que remontar ante rivales de este nivel.

El City, por su parte, mereció el triunfo. Tuvo cierta fortuna en ambos goles, pero controló el partido de principio a fin. La apuesta de Guardiola por Rayan Cherki desde el inicio quedó plenamente justificada. Abdukodir Khusanov anuló por completo a Viktor Gyökeres, quien completó más de 90 minutos con solo dos intervenciones dentro del área rival y ningún remate. Los laterales fueron determinantes y James Trafford resultó imperturbable bajo los palos. El hecho de que Erling Haaland fuera neutralizado, salvo en un único disparo, resultó irrelevante.

El City se encuentra ahora a nueve puntos del Arsenal en la Premier League, con un partido pendiente y un choque directo en el Etihad el 19 de abril. Para tener opciones reales de título, los gunners casi con toda seguridad necesitarán ganar ambos encuentros. Arteta tendrá el parón para reflexionar sobre qué cambiar, si es que procede cambiar algo, en una campaña que sigue siendo tremendamente exitosa pese a todo.

Arbeloa merece el elogio: decisiones valientes en el derbi madrileño

El Real Madrid venció al Atlético de Madrid por 3-2 en un derbi que regaló cinco goles de gran factura y que tuvo de todo: un penalti polémico (el de Dávid Hancko sobre Brahim Díaz, transformado por Vinícius Júnior), un remate al larguero de Federico Valverde, un despejes bajo la línea de Giuliano Simeone y un golazo de Nahuel Molina que puso momentáneamente el empate a dos. Al final, el Madrid fue superior y la victoria fue justa.

Álvaro Arbeloa, que ha recibido críticas justificadas durante buena parte de la temporada, tomó decisiones valientes. No devolvió a Kylian Mbappé a la titularidad pese a la urgencia del encuentro. Confió en Dani Carvajal y Fran García. Con el partido en igualdad numérica en la segunda mitad, limitó al Atleti a un solo disparo a puerta, el espléndido cañonazo de Molina. Y, sobre todo, está logrando sacar la mejor versión de un Vinícius Júnior demoledor, algo que ni el propio Xabi Alonso consiguió durante su etapa.

Que el Madrid logre imponerse en un partido así, sin Thibaut Courtois (Andriy Lunin ocupó la portería) y en plena digestión de los choques ante el Manchester City en Champions, dice mucho de la solidez que está adquiriendo este equipo. El Atlético, mientras tanto, jugó con libertad más que con urgencia, lo cual es comprensible: Simeone sabe que la pelea por el título de LaLiga ya no es su batalla, que su plaza en los cuatro primeros está asegurada y que los dos trofeos que aún puede ganar son la Champions League y la Copa del Rey. Esa liberación puede hacerles, paradójicamente, más peligrosos. El taconazo de Giuliano para asistir en el gol de Lookman, o el cañonazo de Molina, son síntomas de un equipo que juega sin ataduras.

El Barcelona líder con más dudas de las que admite

El Barça sigue al frente de LaLiga con cuatro puntos de ventaja tras su victoria por 1-0 ante el Rayo Vallecano, firmada por el único gol de Ronald Araújo. Pero el partido fue un compendio de los problemas que arrastra el equipo de Hansi Flick. El Rayo generó ocasiones claras que solo el buen momento de Joan García evitó que terminaran en gol. La línea defensiva adelantada siguió generando situaciones de riesgo. Una zaga formada por Gerard Martín, João Cancelo y un Araújo que no es precisamente un zaguero de garantías difícilmente puede considerarse una fortaleza.

¿Es fatiga? ¿Conformismo? Probablemente una mezcla de ambas. Flick tiene el parón internacional para reflexionar, aunque la brecha de cuatro puntos sobre el segundo invita a cierta complacencia que podría resultar cara en el tramo decisivo.

Liverpool y Chelsea, hundidos en sus propias crisis

El Liverpool cayó ante el Brighton por 2-1 y la imagen que ofreció fue tan preocupante como las de las semanas anteriores. La goleada 4-0 en Champions ante el Galatasaray fue un espejismo vinculado más a la fragilidad del rival que al supuesto progreso del equipo de Arne Slot. En la segunda mitad ante el Brighton, el Liverpool realizó apenas cuatro remates con un xG combinado de 0,21. Mohamed Salah no estuvo disponible (aunque cargarlo con toda la responsabilidad de los fracasos sería injusto), y Hugo Ekitike cayó lesionado a los ocho minutos.

Slot habló del cansancio y del calendario, pero el partido se disputó en casa y el miércoles previo tampoco fue un desplazamiento extenuante. El problema estructural es claro: el equipo llega al parón con tres defensas menos que en verano por no haber reforzado esa línea en enero, y ahora paga las consecuencias. Ibrahima Konaté y Virgil van Dijk tuvieron actuaciones por debajo de su nivel; el equipo llegó a utilizar tres laterales derechos distintos en la primera mitad. Diez derrotas en 31 partidos, una cifra que no se veía desde los tiempos de Brendan Rodgers. Que el Liverpool siga con opciones de Champions tiene más que ver con las carencias de sus rivales que con ningún progreso real.

En cuanto al Chelsea, la derrota por 3-0 ante el Everton fue la cuarta consecutiva en todas las competiciones. Liam Rosenior acumula 10 victorias en 19 partidos desde su nombramiento, una cifra que parece aceptable hasta que se observa la calidad de los rivales derrotados: tres de categorías inferiores, una ante el Pafos y dos contra equipos en zona de descenso. Otra fue contra un Crystal Palace que llevaba ocho jornadas sin ganar.

El diagnóstico de fondo es que Rosenior está siendo colocado en una situación estructuralmente difícil por los codirectores deportivos Paul Winstanley y Laurence Stewart, quienes no han explicado con coherencia el proyecto. Se confeccionó una plantilla basada en extremos puros (Estêvão, Jamie Gittens, Alejandro Garnacho) y luego se pivotó hacia otro modelo bajo Rosenior, desplazando a Cole Palmer a la banda e insertando un centrocampista puro en su lugar. Ni Filip Jorgensen ni Robert Sánchez convencen en portería. La rotación constante de centrales es contraproducente. El Chelsea ocupa el sexto puesto, a un punto de los puestos de Champions League, pero con cuatro equipos separados por apenas tres puntos disputando una sola plaza disponible. No es una posición cómoda.

Los otros diez puntos de la jornada europea

Más allá de los protagonistas principales, la jornada ofreció un buen puñado de subtramas relevantes:

• Bayern de Múnich: venció al Union Berlin por 4-0 con cinco titulares ausentes, registró 5,53 xG y limitó al rival a un solo disparo a puerta. Intimidante, aunque sea una palabra manida.
• PSG: goleó 4-0 al Niza en su visita y recuperó el liderato de la Ligue 1. En el transcurso del partido, el joven Dro Fernández, de 18 años, anotó el gol número 100 del equipo en todas las competiciones esta temporada. Fichado en enero por apenas 8 millones de euros gracias a una cláusula de rescisión, era considerado una de las grandes joyas de La Masia y genera comparaciones con Andrés Iniesta. Su salida del Barça sigue levantando interrogantes.
• AC Milan: venció al Torino por 3-2 tras rectificar a destiempo en la segunda mitad. Max Allegri dio entrada a Zachary Athekame (21 años), cambió a una defensa de cuatro y obtuvo su recompensa. Señales de que incluso él reconoce que el bloque defensivo y la espera pasiva tienen un límite.
• Borussia Dortmund: remontó al Hamburgo SV (3-2) con tres goles en los últimos 17 minutos. Ramy Bensebaini, protagonista involuntario de una de las peores noches del Dortmund en Europa esta temporada ante el Atalanta, entró al descanso y transformó dos penaltis. Redención parcial.
• Juventus: empató 1-1 ante el Sassuolo con cuatro delanteros centro en la plantilla (Openda, David, Vlahovic y Milik) y ninguno en el once inicial. Luciano Spalletti tiene mucho que resolver durante el parón.
• Inter de Milán: empató 1-1 en Florencia y encadena tres partidos consecutivos sin ganar en la Serie A. Su ventaja en la cima se reduce a seis puntos. Christian Chivu afronta críticas, aunque el Inter sigue en el camino del doblete.
• Manchester United: empató 2-2 en Bournemouth y presentó una queja formal por un penalti no señalado. Michael Carrick tiene argumentos para la indignación, pero una queja formal no revertirá nada y solo añade presión innecesaria.
• Tottenham: perdió 3-0 ante el Nottingham Forest en un duelo directo por la permanencia. Los fantasmas del equipo, la desconexión antes del descanso y al filo del ecuador del segundo tiempo, y el abandono temprano de la grada dejaron una imagen muy pobre tras el buen fútbol mostrado ante Liverpool y Atlético de Madrid.

El parón llega en el momento adecuado para que entrenadores y jugadores puedan procesar todo lo que ha pasado. Para algunos, como Arteta o Slot, será tiempo de reflexión obligada. Para otros, como Guardiola o Arbeloa, una pausa merecida antes del tramo más exigente de la temporada.