Cavan Sullivan, el chico de 16 años que ya juega entre los diez mejores de la MLS

Hay algo pasando en la MLS que casi nadie está mirando con la atención que merece. Mientras el mundo seguía discutiendo sobre el VAR y la salud futbolística de la selección argentina después del Mundial, un chico de 16 años lleva meses haciendo cosas que ni Kylian Mbappé, ni Lamine Yamal, ni Harry Kane hicieron a esa edad. Se llama Cavan Sullivan y juega para Philadelphia Union.

Arranquemos con un número que cuesta creer: 1,675 minutos jugados en su temporada de 16 años (la que arranca antes de cumplir 17). Según los datos históricos de FBref, que abarcan las ligas más competitivas fuera de las cinco grandes de Europa desde comienzos de siglo, solo 21 jugadores de campo acumularon más minutos que él a esa edad. Y todavía le quedan al menos ocho partidos por delante. Si metemos en la ecuación a las cinco grandes ligas europeas, apenas cinco nombres lo superan antes de su temporada de 17 años: Eduardo Camavinga, Alex Song, Gavi, Yamal y Nuri Sahin. El récord histórico sigue siendo de Freddy Adu, con 5,448 minutos.

La comparación con Adu no es casual, porque hace 20 años la MLS era otra liga, mucho más floja. Hoy no. Según un análisis reciente de Michael Caley, el valor combinado de mercado de los 30 clubes de la MLS ya alcanzó a Bélgica y México, y superó a Portugal y Países Bajos, sumando un total estimado de 1,540 millones de euros. Es decir: el partido promedio que juega Sullivan hoy probablemente sea más exigente que jugar en el Benfica, el Porto o el PSV.

Números que superan a Bojan, Rooney y casi todos

En cuanto a producción directa, Sullivan tiene 12 goles y asistencias combinadas (siete goles, cinco asistencias) antes de su temporada de 17 años. Solo el propio Yamal y Wayne Rooney en su etapa en el Everton empatan en 10, mientras que el récord entre las cinco grandes ligas es de Bojan Krkic, con 13, en los años dorados del Barcelona de Guardiola. Si ampliamos a las ligas "Next 14", solo cuatro jugadores lo superan: Estêvão (23 con Palmeiras), Adu (22), Romelu Lukaku (19 con el Anderlecht) y Endrick (15 antes de su salto al Real Madrid).

Y la tendencia va para arriba: en sus últimos ocho partidos desde que terminó el Mundial, Sullivan metió seis goles y dio cuatro asistencias.

Lo interesante es que ni siquiera esas cifras cuentan toda la historia. Con datos de Stats Perform, que sí incluyen ligas como la Liga MX, la Eredivisie o los torneos de Sudamérica desde mediados de la década pasada, Sullivan aparece tercero en goles esperados y segundo en asistencias esperadas entre todos los jugadores de 16 años o menos registrados en ese período. Además lidera ese mismo grupo en pases hacia el último tercio del campo, con 132, muy por encima de mediocampistas como Jude Bellingham (104) o Gilberto Mora (109).

Cuando se mira pases hacia el área rival, la diferencia se agranda: Sullivan tiene 202, solo superado por Yamal (254). Y dentro del área, sus 142 toques únicamente son superados, otra vez, por el propio Yamal.

Uno de los diez mejores de la MLS ahora mismo

Todo esto ya lo convertiría en una rareza estadística. Pero hay un dato que lo eleva a otro nivel. El modelo de calificación de la aplicación Futi mide cuánto aporta cada toque de balón a las probabilidades de anotar o encajar un gol, ajustado por el rol del jugador y el rendimiento del equipo con y sin él en cancha, todo traducido a una escala de 0 a 100.

Entre los futbolistas con al menos 1,500 minutos jugados esta temporada, Sullivan aparece entre los diez mejores de toda la MLS. La edad promedio de los nueve que tiene por delante es de 31 años, casi el doble que la suya.

Todavía quedan preguntas abiertas, lógicas para cualquier chico de 16 años: ¿va a crecer físicamente lo suficiente? ¿Cómo se adaptará si sale del sistema de Philadelphia? ¿Cómo llevará el salto a Europa cuando llegue? Nada de eso está garantizado. Pero hay un dato final que resume por qué la ilusión es tan grande: Futi también califica por separado el rendimiento en cinco facetas del juego con balón (definición, creación, recepción, regate y conexión), y solo hay dos jugadores en toda la liga que puntúan por encima de 60 en las cinco categorías al mismo tiempo. Uno es Lionel Messi. El otro es Cavan Sullivan.