Corea del Sur busca el pase a octavos con Monterrey como su "casa", mientras Croacia supera a Panamá en el Mundial 2026

Monterrey, México. El técnico de Corea del Sur, Hong Myung-bo, anticipa que el partido del miércoles frente a Sudáfrica en el cierre del Grupo A se sentirá como un encuentro de local. Y hay razones históricas, demográficas y futbolísticas de peso que respaldan esa sensación.

El vínculo entre México y Corea del Sur: una historia que nació en Rusia 2018

El lazo entre ambas naciones futbolísticas se forjó durante el Mundial de Rusia 2018, cuando Corea del Sur derrotó 2-0 a Alemania en el cierre de la fase de grupos, resultado que clasificó a México al siguiente en la ronda de dieciséis. La celebración fue inmediata y legendaria: aficionados mexicanos marcharon hacia el consulado surcoreano en Monterrey al grito de "¡Coreano, hermano, ya eres mexicano!"

Ese momento de euforia colectiva sembró una amistad duradera. Ya en el presente Mundial 2026, con México como uno de los tres países anfitriones junto a Estados Unidos y Canadá, los aficionados locales brindaron un apoyo notable a los Guerreros Taeguk en el partido inaugural del grupo ante República Checa, que Corea del Sur ganó 2-1 en Guadalajara.

"Puede que mañana sintamos que este es nuestro campo, y eso es un regalo muy grande para nuestros jugadores. Lo aprovecharemos al máximo para poder hacer un buen partido."Hong Myung-bo, seleccionador de Corea del Sur

Hong, quien fue capitán de la selección que alcanzó las semifinales del Mundial de 2002 -coeditado por Corea del Sur y Japón-, conoce el peso de jugar en un ambiente favorable. En Monterrey, ese ambiente está garantizado también por razones de arraigo: la ciudad alberga a unos 5,000 inmigrantes surcoreanos, la mayoría asentados al este del Aeropuerto Internacional de Monterrey, en la zona conocida como Pesquería. La instalación de una planta de KIA Motors y otras industrias coreanas en la región fue el motor de ese flujo migratorio y fortaleció los vínculos bilaterales.

La tabla del Grupo A y lo que está en juego

Tras la primera fecha, la clasificación del Grupo A presenta el siguiente panorama:

• Corea del Sur: 3 puntos (victoria 2-1 ante República Checa, derrota 1-0 ante México)
• Sudáfrica y República Checa: 1 punto cada una (empate 1-1 entre sí)

Con ese escenario, un empate o una victoria frente a Sudáfrica bastaría a Corea del Sur para avanzar a la ronda de treinta y dos. Sudáfrica, en cambio, necesita ganar obligatoriamente para tener certeza de no quedar eliminada. Una segunda plaza en el grupo llevaría a los coreanos a Los Ángeles, ciudad donde más de 300,000 coreano-americanos conforman una de las comunidades diaspóricas más grandes del mundo, y donde el delantero estrella Son Heung-min milita en el LAFC de la MLS.

La aficionada Lee Ha-young, quien viajó desde Seúl especialmente para el torneo, resume la calidez del recibimiento que la delegación coreana ha encontrado en México: "Los mexicanos han sido muy cálidos con nosotros, así que ahora creo que mañana nos sentiremos como en casa aquí en Monterrey."

Croacia supera a Panamá con gol de Budimir en el minuto 54

En el otro partido del día, Croacia derrotó 1-0 a Panamá en un encuentro más complicado de lo previsto. El único gol llegó en el minuto 54, obra de Ante Budimir, quien culminó con un sutil toque al primer palo un centro curvado de Josip Stanišić desde la derecha. Stanišić entró al campo apenas cuatro minutos antes, tras la decisión táctica del seleccionador Zlatko Dalić de incorporar un delantero adicional.

"Fue muy difícil y, sinceramente, no esperaba que el partido fuera tan complicado. No reaccionamos de la mejor manera; quizá se debió a la presión, porque realmente necesitábamos esos tres puntos."Zlatko Dalić, seleccionador de Croacia

Tres minutos después del gol croata, Luka Modrić, de 40 años, celebró su 200.ª aparición internacional con una asistencia en profundidad para Marco Pašalić, cuyo disparo detuvo el portero panameño Orlando Mosquera. Modrić, ganador del Balón de Oro 2018 como mejor jugador del mundo, ha guiado a Croacia a ser subcampeona del mundo en 2018 y a ocupar el tercer puesto en Qatar 2022. Sus compañeros le rindieron un emotivo homenaje: salieron a la vuelta al campo con camisetas negras que mostraban su rostro y el número "200" en dorado, con los ceros enlazados para evocar el símbolo matemático del infinito.

"Todos saben lo que él significa para nosotros", declaró el defensa Marin Pongračić. "Es nuestro capitán, nuestro líder y la mayor leyenda del fútbol croata."

Panamá eliminada; el Grupo L se decide el sábado

Con la derrota, Panamá quedó eliminada y cierra su segunda participación mundialista sin conseguir ni un solo punto. Su mejor oportunidad de igualar llegó en el minuto 67, cuando Cristian Martínez mantuvo el balón vivo en el córner y generó tres ocasiones consecutivas que el portero croata Dominik Livaković resolvió con paradas de altísimo nivel.

El Grupo L se definirá el sábado: Inglaterra y Ghana marchan empatadas con cuatro puntos, mientras Croacia suma tres. Los ingleses medirán fuerzas con Panamá en East Rutherford, Nueva Jersey, en tanto que Ghana y Croacia se verán las caras en Filadelfia. Los Vatreni dependen de sí mismos para avanzar, pero deberán ganar y esperar un tropiezo de uno de los líderes del grupo.