Doce semanas después del 4-1 con Bélgica, EE.UU. reconoce que el Mundial en casa dejó números, pero no progreso deportivo

El marcador final todavía duele: 4-1 a favor de Bélgica, el 6 de julio en el Lumen Field de Seattle, con la USMNT quedando eliminada en octavos del Mundial 2026 que organizó en casa. Doce semanas después de aquella tarde amarga, conviene preguntarse qué quedó de todo eso. Y la respuesta, dentro de la propia estructura de U.S. Soccer, no es la que uno esperaría.

Porque llegar a octavos y caer así, sin competir, no fue mejor que lo logrado en Catar 2022. Tampoco superó lo hecho en 2014 ni en 2010. De los últimos cinco mundiales, solo mejora la eliminatoria previa a 2018, un torneo al que Estados Unidos ni siquiera clasificó. El equipo llegaba en racha, con actuaciones que por momentos brillaron y otras veces mostraron el carácter necesario para avanzar, y una afición vestida de rojo, blanco y azul que llenó el estadio. Nada de eso importó ante una Bélgica que fue muy superior.

Encima, el partido quedó envuelto en polémica por la sanción a Folarin Balogun, expulsado ante Bosnia-Herzegovina, cuya suspensión terminó afectando el ambiente alrededor del equipo justo antes del cruce decisivo.

¿Fracaso o freno en seco?

Puertas adentro de la federación nadie habla de fracaso, pero sí de una oportunidad que se escapó. Una fuente cercana al organismo lo resumió con crudeza: si el equipo le ganaba a Bélgica, se metía a cuartos con "dinero gratis" frente a España, sin presión, con nada que perder. En cambio, la salida fue de las peores posibles, entre la polémica del expulsado y una goleada en la que nadie del equipo estuvo a la altura.

El propio CEO de U.S. Soccer, JT Batson, defendió en una entrevista con ESPN la gestión del caso Balogun: la federación siempre apela las tarjetas rojas, dijo, y no cambiaría nada de su enfoque. Otra voz interna, sin embargo, cree que se manejó mal, al punto de involucrar a la Presidencia de Estados Unidos en gestiones ante la FIFA para intentar revertir la sanción.

Más allá del resultado deportivo, hay quien pone el dedo en la llaga con un dato incómodo: desde el histórico cuarto puesto de 2002, el equipo no ha progresado realmente. Jugar bien por rachas cortas no es lo mismo que progresar de forma sostenida, y eso es justamente lo que falta.

Números que sí entusiasman

Donde no hay discusión es en el impacto comercial. El cruce ante Bélgica reunió 30 millones de espectadores en Fox, la transmisión de fútbol más vista en la historia de Estados Unidos hasta que la final del torneo la superó. Según la última asamblea de la USSF, los ingresos del año fiscal 2025 fueron de $264 millones, con una proyección de $305 millones para 2026. A eso se suma un ingreso estimado de $100 millones provenientes de la FIFA, aunque el organismo internacional no cerrará las cuentas del torneo hasta bien entrado 2027.

"La energía es increíblemente alta. El éxito de este verano dentro y fuera de la cancha tiene a la gente creyendo que Estados Unidos puede ser uno de los grandes países del fútbol en el mundo y que tenemos los ingredientes para lograrlo. Solo nos falta juntarlos."JT Batson

El plan a futuro pasa por revisar de raíz el fútbol juvenil, algo que ya empezó con un acercamiento mayor entre la federación, US Club Soccer y U.S. Youth Soccer, buscando reducir costos y fricciones para las familias. La apuesta es que, si eso funciona, con los años se traduzca en mejores selecciones.

Mientras tanto, sostener el impulso en lo inmediato es otra historia. El amistoso del sábado ante Perú terminó en un cómodo 4-1 con gol y protagonismo de la joven promesa Cavan Sullivan, y aunque la entrada se agotó, buena parte del público era peruano, y hacia el final ya se veían huecos en las gradas. Ese contraste puede acentuarse el 3 de octubre, cuando el equipo enfrente a México en Glendale, Arizona.

Ahí aparece otro tema sensible: la rivalidad con el "Tri". "Tenemos que volver a ganarle a México, y ahora mismo eso es un bajón", admitió una fuente de la federación. "Si seguimos perdiendo con ellos, estamos admitiendo que somos de segunda. Ganarles, y ganarles bien, eso sí ayudaría al impulso."

De fondo está también la continuidad de Mauricio Pochettino, quien firmó en agosto un nuevo contrato por cuatro años pese a haber sonado para varios bancos europeos de peso. Sobre él, Batson prefirió hablar de entusiasmo antes que de resultados inmediatos.

"Una parte grande de su interés en este nuevo proyecto es el poder impactar, claro, al primer equipo, pero también el panorama del fútbol en Estados Unidos, sea en la formación de entrenadores, en los programas juveniles o en el desarrollo de liderazgo del propio staff de U.S. Soccer. Hay tantas cosas que les entusiasma abordar, y nosotros, obviamente, estamos entusiasmados de que ellos lo estén."JT Batson

El equipo está en transición, con 13 jugadores sin experiencia internacional convocados en la actual fecha FIFA. Entre eso, la Liga de Naciones, la Copa Oro y la posibilidad, aún sin confirmar, de albergar la Copa América de 2028, el camino hacia la siguiente clasificación mundialista empieza ya, y con él la verdadera prueba de si este Mundial en casa dejó algo más que buenos números en la caja.