El césped del MetLife, protagonista inesperado antes de la final Argentina vs España

El césped del Estadio MetLife, en East Rutherford, Nueva Jersey, se ha convertido en uno de los protagonistas inesperados de este Mundial. Jugadores y entrenadores han opinado sobre su estado antes y después de cada partido disputado allí, con veredictos que van de la sorpresa positiva al descontento evidente. Ese mismo terreno será el escenario de la final entre Argentina y España, el partido más importante del torneo.

Ni Argentina ni España habían jugado previamente en el recinto de los Meadowlands, lo que añade una cuota extra de incertidumbre a un duelo que ya de por sí genera enorme expectativa. Es un campo de césped natural con fibras sintéticas cosidas, un sistema híbrido pensado para reducir el riesgo de que se levanten placas de tepe y se produzcan lesiones, muy distinto del césped artificial que emplea habitualmente ese estadio para los partidos de la NFL.

Opiniones divididas durante la fase de grupos

El delantero brasileño Vinícius Júnior fue crítico tras el debut de su selección ante Marruecos el 13 de junio, cuando aseguró que "el campo no ayuda". Días después, el francés Adrien Rabiot, tras el partido de Francia ante Senegal, calificó el terreno de duro y rígido.

En Europa jugamos en campos que están en mejores condiciones. El campo no estaba en buen estado, en mi opinión. Vi que también ha habido muchas críticas, así que no soy el único que lo critica.Adrien Rabiot

El técnico francés Didier Deschamps también se refirió al estado del campo en términos poco favorables, señalando que exigía mucho físicamente a los jugadores. Sin embargo, cuando Francia regresó al estadio para el debut en octavos de final ante Suecia, el propio Rabiot reconoció una ligera mejoría, con una hierba algo más larga.

No todas las valoraciones fueron negativas. El noruego Ståle Solbakken había comparado antes el campo con una superficie de césped artificial por su firmeza, pero tras la lluvia torrencial que cayó antes y durante el partido de su equipo ante Senegal, terminó con una impresión más favorable de la esperada.

El campo estaba mucho mejor por la lluvia, porque hacía que el balón no se quedara pegado al pie. Iba más rápido, más suave, y eso permitió que dos buenos equipos jugaran a su estilo. Con la lluvia, el campo mejoró mucho. Desconfío más si no llueve, porque entonces está seco y corto, y ahí puede ser más complicado.Ståle Solbakken

El entrenador inglés Thomas Tuchel coincidió en la descripción tras el duelo de su selección ante Panamá en un día sin lluvia, comparando también la superficie con el césped artificial por lo corta que estaba la hierba, aunque destacó que resultó jugable y que nadie se quejó tras ese encuentro.

Un trabajo de más de cinco años y ajustes durante el torneo

Según explicó la FIFA, la preparación de la superficie incluyó más de cinco años de pruebas y colaboración con expertos en césped y operadores del estadio. El campo, con hierba proveniente de Carolina Green Sod Farm, se instaló a principios de mayo, y tras incorporar las fibras híbridas, el personal siguió un ciclo continuo de resane, aireación, corte e irrigación controlada.

La superficie fue monitoreada durante los siete partidos disputados allí en fase de grupos y octavos de final, con controles de humedad, firmeza y jugabilidad. El duelo entre Noruega y Senegal sirvió para que los responsables comprobaran cuánta agua podía retener el campo, lo que llevó a maximizar las horas de riego antes y durante los partidos, así como en el entretiempo y las pausas de hidratación.

La entidad organizadora explicó su objetivo con estas palabras respecto al proceso de mantenimiento.

El objetivo durante todo este proceso ha sido ofrecer una superficie que cumpla con los más altos estándares de rendimiento, consistencia y seguridad para los jugadores.FIFA

Entre el partido de octavos de final entre Noruega y Brasil y la final se dejó, por diseño, una ventana de 13 días sin actividad, con el objetivo de que el césped se recuperara, se optimizaran sus condiciones y se realizaran los ensayos de la ceremonia previa a la final.

La incógnita del clima para el domingo

Cómo se comportará el campo durante la final es, por ahora, una incógnita. La posibilidad de lluvias intensas el sábado podría replicar el escenario que benefició a Noruega en su primer partido en el estadio. Fuera de esa variable, el pronóstico apunta a una jornada soleada y con temperaturas cercanas a los 28 grados centígrados.

Una vez concluido el Mundial, el césped natural será retirado del MetLife Stadium y se reinstalará el césped artificial habitual antes del primer partido de pretemporada de los Giants de la NFL, previsto para mediados de agosto. Ese proceso ya se puso en marcha en otros estadios del país tras la finalización de los partidos del torneo en cada sede.