El fútbol juvenil estadounidense: entre el sistema de pagar para jugar y la búsqueda de potencias mundiales

El fracaso de la selección de Estados Unidos en su intento por avanzar a las rondas finales del Mundial 2026 reabrió una discusión que se repite cada cuatro años: qué le falta al país para convertirse en una potencia global del fútbol masculino. La comparación resulta inevitable con selecciones como Argentina, que este domingo disputa su cuarta final de Copa del Mundo ante España con apenas 46 millones de habitantes, frente a los más de 330 millones de estadounidenses que nunca han olido ese nivel de éxito.

Gran parte de la respuesta, según entrenadores, ejecutivos y familias consultadas, pasa por repensar el llamado sistema "pay-for-play" (pagar para jugar) que domina el deporte juvenil en Estados Unidos. La mayoría de las organizaciones que forman jugadores subsisten cobrando cuotas a las familias y manteniendo a los chicos en el programa mientras estén dispuestos a pagar, en lugar de desarrollar talento con la mira puesta en venderlo a clubes más grandes, como ocurre en Argentina o buena parte de Europa.

Un modelo costoso que deja talento fuera

En Estados Unidos, entre 4 y 6 millones de niños juegan fútbol, pero conviven con al menos siete organismos nacionales y 54 federaciones estatales dedicadas al fútbol juvenil. Según estimaciones de Project Play, en 2024 una familia estadounidense promedio pagó $1,016.00 anuales para sostener la práctica deportiva principal de un hijo, un incremento del 46% respecto a cinco años antes. En los programas considerados "de élite", los costos pueden superar los $12,000.00 anuales.

Dan Chisesi, un vendedor jubilado de Colorado Springs cuyos dos hijos, hoy en sus 30 años, jugaron fútbol durante toda su infancia sin llegar a competir a nivel universitario, resume el gasto acumulado en viajes, torneos y equipamiento como "miles y miles y miles de dólares". Su balance, sin embargo, va más allá del dinero.

Creo que los deportes juveniles se han vuelto algo elitistas. Creo que estamos perdiendo mucho talento porque hay gente que no puede pagar estos equipos competitivos de viaje. Hay chicos ahí afuera que no están siendo vistos. No sé cómo se arregla eso.Dan Chisesi

El intento de MLS por ordenar el sistema

La Major League Soccer asumió en 2020 el control del principal programa de desarrollo juvenil del país, tras que la Federación de Fútbol de Estados Unidos (USSF) lo cerrara por las tensiones financieras derivadas de la pandemia. El programa resultante, MLS Next, cubrirá este otoño a unos 53,000 jugadores, aunque solo una fracción tiene su formación completamente subsidiada.

Dentro de esa estructura, la división "homegrown" (de casa) reúne a más de 17,000 jugadores, de los cuales cerca de 3,000 pertenecen a las academias de los 30 equipos de la liga, incluidos tres canadienses, y juegan de forma gratuita. El resto proviene de clubes juveniles de élite ajenos a la MLS. MLS Next también creó un programa de subvenciones para retribuir económicamente a clubes de base que forman jugadores que terminan llegando a la máxima categoría estadounidense.

Aun así, ese esquema todavía es incipiente comparado con el "ecosistema abierto" que describe Rory O'Neill, entrenador de base en Pensilvania, en referencia a los miles de clubes profesionales y semiprofesionales que en Argentina, Europa y Sudamérica ascienden y descienden cada temporada según su rendimiento, generando una necesidad constante de detectar talento y una vía de ingresos mediante la venta de jugadores a ligas más grandes.

Voces desde adentro del fútbol estadounidense

Skip Gilbert, quien dejó la dirección de U.S. Youth Soccer el año pasado tras cinco años en el cargo, sostiene que el fútbol estadounidense es el deporte juvenil más "fraccionado" de todos, con más de sesenta organismos de supervisión que compiten entre sí por captar jugadores en lugar de cooperar en un proyecto común de desarrollo.

Y los padres, Dios nos ampare a todos, estamos más que dispuestos a firmar cheques si creemos que eso ayudará a nuestros hijos. El problema es que no existe otro camino. Tenés que entrar en ese modelo de pagar para jugar.Skip Gilbert

JT Baston, director ejecutivo de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, plantea que la solución no pasa por copiar modelos extranjeros, sino por diseñar, junto a los clubes profesionales, un modelo propio de tipo "hub-and-spoke" que aproveche lo mejor de los clubes profesionales, del resto del ecosistema y del programa de la selección nacional.

Michael Bradley, exgeneral de la selección estadounidense y hoy entrenador de New York Red Bulls, coincide en que el país debe trazar su propio camino para competir con Argentina, España y el resto de las potencias mundiales.

Tenemos nuestra propia cultura futbolística. La forma en que se ve el juego en este país, cómo se siente, lo que somos como nación futbolera, va a ser diferente a otros lugares, y eso está bien. No necesitamos fingir ser algo que no somos.Michael Bradley

El caso de Seymour Reid, un joven jamaiquino en Nueva York que hace cinco años ni siquiera jugaba fútbol organizado y hoy es profesional del NYC Football Club tras ser descubierto en un partido callejero, ilustra tanto el potencial oculto como las limitaciones del sistema actual. Brad Sims, CEO del club, reconoce que el desafío de encontrar a esos talentos escondidos excede la capacidad de la MLS y de sus equipos, y que corresponde a la propia federación liderar una solución estructural.