El sindicato arbitral acusa a MLS NEXT Pro de castigar poco a Federico Higuain por su gesto sexista con una árbitra

Un apretón de manos que se prolongó demasiado y una frase de más terminaron encendiendo una polémica que va mucho más allá de un partido de MLS NEXT Pro. La Professional Soccer Referees Association (PSRA), el sindicato que representa a los árbitros de MLS y USL, salió con los tatuajes por fuera contra la liga por cómo manejó un incidente que involucra a un entrenador y a una oficial arbitral.

La PSRA no dio nombres en su comunicado, pero habló de "dos actos deliberados de abuso físico y sexismo contra una oficial mujer". Según múltiples fuentes consultadas por ESPN, el entrenador en cuestión es Federico Higuain, actual manager de Columbus Crew 2.

¿Qué pasó exactamente? De acuerdo con el sindicato, todo ocurrió durante el saludo posterior al partido del 23 de agosto entre Crew 2 y Huntsville City FC. Higuain apretó la mano de la árbitra "y se negó a soltarla después de que se le pidiera que lo hiciera en tres ocasiones". Ahí no quedó la cosa: la PSRA denunció que ese gesto de intimidación física fue acompañado por un comentario que calificó de sexista y humillante hacia la oficial: "No olvides que este es un juego de hombres". Por esa acción, Higuain vio la roja en el momento.

Una sanción que no convence al gremio arbitral

MLS NEXT Pro abrió una investigación y terminó castigando a Higuain con una suspensión de dos partidos y la obligación de participar en un proceso de entrenamiento restaurativo. Una fuente indicó que ya cumplió la suspensión, aunque todavía no termina esa capacitación.

Para la PSRA, ahí está el problema: el castigo se quedó corto. El sindicato recordó que la política de U.S. Soccer establece una suspensión mínima de tres partidos para un "agarre forzado", y que los actos de discriminación también exigen, como mínimo, tres partidos de sanción. En su publicación en redes, la PSRA fue tajante: "La respuesta de la liga se queda drásticamente corta del mensaje correcto para los participantes, los árbitros y el público. Necesita ser reevaluada".

MLS NEXT Pro defendió su proceso en un comunicado enviado a ESPN, asegurando que investigó "de inmediato" lo ocurrido entre el entrenador y la oficial, y que determinó que la conducta violaba las políticas de la liga y merecía disciplina adicional a la tarjeta roja. La liga insistió en que confía en el enfoque restaurativo y en los resultados de ese proceso.

El Crew también se pronunció, señalando que colaboró activamente con MLS NEXT Pro durante toda la revisión y que aceptó por completo la disciplina adicional:

Nuestro club está dedicado a hacer crecer el juego creando ambientes donde todos sean bienvenidos y apoyados dentro y fuera del campo, algo que se basa en nuestros valores de respeto, inclusión y priorizar a las personas y la cultura. Condenamos cualquier acción o idea que contradiga nuestra misión de unir y elevar a todas las comunidades y géneros a través del juego global.Columbus Crew

Una fuente con conocimiento del pensamiento de la liga explicó que MLS NEXT Pro considera que el mínimo establecido en las políticas de U.S. Soccer es una guía, no una obligación. Sin embargo, el manual de políticas de U.S. Soccer, en su sección 202-2, es bastante claro: cualquier acto intencional de violencia física contra un árbitro debe recibir una suspensión de al menos seis partidos consecutivos, y las ligas profesionales "no pueden establecer una pena más corta" que esa, aunque sí pueden extenderla o sumar multas. Para el abuso arbitral, definido como comunicación que incluye lenguaje ofensivo o que implica amenaza física, el mínimo baja a tres partidos.

Fue Caleb Pongratz, de Spotrac, quien primero reportó que Higuain era el entrenador involucrado en el episodio que hoy tiene a la PSRA exigiendo respuestas.