El xOffside: la métrica que mide quién sabe quedarse habilitado mejor que nadie

Un árbitro asistente que, según explicó la propia Premier League en un comunicado oficial, estaba demasiado ocupado mirando a Erling Haaland como para darse cuenta de que Enzo Fernández estaba en un fuera de juego clarísimo. Así se decidió el reciente derbi de Manchester. Y mira, visto el videoclip a cámara lenta, cuesta culpar al pobre asistente: Haaland ajustando cada zancada para quedar pegado a la línea mientras Josko Gvardiol avanzaba por la otra banda, medio paso con la izquierda, una zancada larga con la derecha, siempre en el sitio exacto. Cuando Gvardiol centró por encima de Patrick Dorgu, Haaland quedó, según la tecnología más fina que existe para medirlo, a tres centímetros detrás de la línea que marcaba el dedo gordo del pie de Dorgu.

Hay delanteros con un don especial para quedarse del lado correcto de esa línea invisible, y casi nunca se les reconoce. El caso más recordado quizá sea el de Filippo Inzaghi, cuyo estilo de juego al filo del fuera de juego llevó a Sir Alex Ferguson a bromear con que "ese muchacho debió nacer en fuera de juego". Inzaghi se lo tomó como algo personal.

Por suerte nací un metro en posición legal, si no, no habría marcado la mayoría de mis goles.Filippo Inzaghi

¿Se puede medir realmente quién es bueno o malo quedándose onside, y cuánto vale esa habilidad? Es curioso: para una destreza que puede decidir partidos (hasta títulos), nunca hubo una manera objetiva de separar a los Enzo y los Haaland del resto. Se habla sin parar de goles y de goles esperados, pero casi nadie se pregunta cuántas de esas ocasiones nacen, simplemente, de saber estar del lado correcto de la línea.

Contar fueras de juego pitados tampoco resuelve nada: saber que Haaland ha sido señalado 25 veces en fuera de juego en la Premier League no dice si es mejor o peor en esto que Ismaïla Sarr, del Crystal Palace, que tiene exactamente la misma cifra. Cruzarlo con goles anotados ya empieza a tener más sentido, y ahí aparece un dato llamativo: Haaland acumula esa montaña de goles estando en fuera de juego apenas un poco menos que el lateral de Nottingham Forest Daniel Muñoz. Usar un simple cociente de fueras de juego por gol tampoco funciona: Jorginho metió 21 goles entre Chelsea y Arsenal sin que lo pitaran en fuera de juego ni una sola vez, lo cual suena espectacular hasta que uno recuerda que casi todos esos goles fueron de penal.

Así nace el xOffside

La forma más fina de medir esto es mirar cada pase en detalle: su velocidad, su altura, su ángulo. Un pase largo y rápido tiene muchas más papeletas de generar fuera de juego que uno corto; un balón elevado o con comba, más que uno raso; y un pase vertical hacia el centro de la cancha es más peligroso que uno en diagonal hacia afuera. Sumarle la fase del partido también ayuda: un pase largo en la fase de construcción tiene casi el triple de probabilidad de acabar en fuera de juego que uno idéntico una vez que el rival ya se replegó.

Y después está quién defiende. Línea alta y trampa del fuera de juego no son lo mismo: hay equipos cuyos centrales retroceden siguiendo al rematador y otros que suben al unísono apostando todo a la trampa. El Aston Villa de Unai Emery es fanático de esa trampa, igual que lo fue el City de Pep Guardiola. Pero no es el único camino: el Arsenal de la temporada pasada defendió arriba con un nivel altísimo mientras pillaba en fuera de juego a sus rivales un 40% menos de lo que el modelo esperaba, quedando entre los equipos que menos recurren a esa trampa, justo por debajo del Sunderland.

Para convertir todo esto en una valoración por jugador falta un último ajuste: la posición del receptor. Un truco clásico para ganarle la espalda a la defensa es arrancar desde atrás mientras un compañero distrae a los centrales, lo que deja a los delanteros en desventaja frente a extremos y mediapuntas a la hora de medir esta habilidad.

¿Y el resultado? Ni siquiera Haaland queda primero una vez ajustada la posición. El mejor activo de la Premier League quedándose onside es, por muy poco, Morgan Rogers (ex Aston Villa, hoy en el Chelsea), señalado en fuera de juego solo dos veces en jugadas de pase abierto en más de tres temporadas, frente a 18.3 fueras de juego que el modelo esperaba para él. Junto a Rogers y Haaland hay al menos otros siete jugadores que claramente dominan este arte. En el otro extremo, solo nueve jugadores están claramente por encima del promedio, y dos de los peores casos coincidieron en el Tottenham, lo cual probablemente explica bastante. Dominic Calvert-Lewin (Leeds United) y Jean-Philippe Mateta (Crystal Palace) se salvan por poco de meterse entre los diez peores, gracias a que Yoane Wissa (Newcastle) y Taiwo Awoniyi (Coventry City) acaparan ese dudoso honor.

Lo curioso es que, al final, todo esto pesa menos de lo que uno esperaría en el marcador. Mohammed Kudus (Tottenham) acumula 38 fueras de juego frente a los dos de Rogers con un número casi idéntico de fueras de juego esperados, pero al calcular el verdadero impacto (la habilidad real, el volumen de pases arriesgados que recibe cada uno y cuántos de esos derivan en gol), la diferencia entre el mejor y el peor de la liga en esta habilidad se reduce a apenas medio gol por temporada. Incluso Haaland, que combina un talento fuera de serie para quedarse onside con un volumen enorme de pases riesgosos, solo sumaría 0.63 goles extra a su temporada gracias a esto.

Visto de otra manera, sin embargo, esa cifra no es tan pequeña. En la última década, cada unidad extra de diferencia de goles le costó a un club de Premier League, en promedio, un 2.3% de su planilla salarial. Eso significa que un gigante como el Manchester City, con una nómina que según Deloitte supera los $500 millones, pagaría cerca de $12 millones solo por sumar un gol de diferencia en la temporada. Que una sola habilidad de un solo jugador aporte el equivalente a $7.5 millones al año no suena nada mal, sobre todo cuando viene acompañada de otras destrezas como la de tratar a los centrales como bolos de boliche o definir con una tijera en el aire.

El modelo, claro, tiene sus límites. No puede premiar el espacio que un jugador genera cuando la defensa decide marcarlo de cerca, ni captar esos pequeños trucos que separan a los grandes: el desmarque por detrás del rival, la doble finta, la carrera curva, ese hábito de quedarse escondido detrás de los centrales solo para ganar un par de metros cuando un compañero encara por la banda. Pero al menos ayuda a ponerle número a una habilidad que casi siempre pasa inadvertida, salvo cuando la repetición la delata.

Lo peor que me puede pasar es estar en fuera de juego, porque ahí ya no tienes ninguna chance de anotar. Pero si estás habilitado, aunque sea más lejos, siempre tienes una oportunidad.Erling Haaland