Estados Unidos busca romper 24 años de sequía en eliminatorias del Mundial 2026 ante Bosnia-Herzegovina

La selección de Estados Unidos lleva 24 años cargando con el mismo peso: una sola victoria en fase de eliminación directa en toda su historia reciente en Copas del Mundo. Este miércoles, ante Bosnia-Herzegovina en el Estadio de Santa Clara, California, el equipo de Mauricio Pochettino tiene la oportunidad de reescribir esa narrativa en la que se ha convertido en uno de los mayores fantasmas del fútbol estadounidense.

El único antecedente: Corea del Sur 2002

El único triunfo de Estados Unidos en una ronda de eliminación directa en el Mundial se remonta al 17 de junio de 2002, cuando derrotaron a México 2-0 en los octavos de final disputados en Corea del Sur. Desde esa victoria, los estadounidenses acumulan un registro de 0 victorias, 3 derrotas en esa misma fase, sin haber podido superar ningún obstáculo en la ronda de los 16 mejores. El maleficio es tan marcado que la generación actual de jugadores ha crecido escuchando ese dato como un estigma colectivo.

El contexto histórico añade otra capa de significado al duelo en Santa Clara. En el Mundial de 1994, también disputado en suelo estadounidense, el equipo anfitrión superó la fase de grupos y se plantó en octavos de final ante Brasil en el Stanford Stadium, a menos de 24 kilómetros del recinto donde se disputará el partido de este miércoles. Aquella tarde, una derrota por 1-0 ante los que serían campeones del mundo truncó las aspiraciones de una nación que albergaba el torneo. Tres décadas después, la historia geográfica vuelve a repetirse.

Pulisic, listo para liderar

La mejor noticia para el combinado norteamericano llega desde el área médica. Christian Pulisic, la figura más determinante del equipo, se perdió el segundo partido de la fase de grupos por una lesión en el gemelo y apenas disputó 33 minutos como suplente en el último encuentro de la fase de grupos ante Turquía. Para el duelo ante Bosnia, el atacante del AC Milan confirmó su plena disponibilidad.

"Me siento bien y listo para jugar mañana."Christian Pulisic

Pulisic también fue claro sobre la mentalidad del grupo de cara a un partido que no admite segundo lugar: el ganador avanza a los cuartos de final y el perdedor hace las maletas.

"Entendemos lo que significa: ganas o te vas a casa. Definitivamente hace falta mucho enfoque y atención al detalle esta semana. Pero creo que el ambiente se siente bien. Seguimos manteniéndolo ligero y vamos a estar listos para batallar en cuanto suene el silbato."Christian Pulisic

El peso estadístico de jugar ante Europa

Los números históricos de Estados Unidos frente a selecciones europeas desde su regreso al Mundial en 1990, tras una ausencia de 40 años, son demoledores. En 21 partidos ante equipos del Viejo Continente en la Copa del Mundo, los estadounidenses registran apenas 1 victoria, 7 empates y 13 derrotas. Bosnia-Herzegovina, selección europea con una generación de jugadores experimentados en las principales ligas del continente, encaja exactamente en ese historial adverso.

A pesar de esos datos, las casas de apuestas sitúan a Estados Unidos como favorito para superar la eliminatoria, un reflejo del momento que atraviesa el equipo, que terminó líder de su grupo pese a la derrota final ante Turquía por 3-2, resultado que llegó cuando la clasificación ya estaba sellada.

Pochettino pide disculpas tras tensión con la prensa

El técnico argentino Mauricio Pochettino abrió su rueda de prensa del martes con un gesto inusual: pedirle disculpas a los periodistas por su tono cortante en la conferencia posterior a la derrota ante Turquía. En aquella comparecencia, Pochettino había reprochado a los medios no haber felicitado al equipo por haber ganado el grupo antes de ese partido.

"Quiero disculparme con los chicos que estuvieron en mi última conferencia de prensa", afirmó el técnico. "Estaba muy frustrado. Estaba decepcionado. Les agradezco y lo siento. Era mi problema, no el suyo. Estaba molesto por la derrota." El episodio, ya superado, no distrae al grupo de su objetivo central: acabar con 24 años de derrotas en rondas de eliminación directa.

La jornada completa de octavos

El duelo entre Estados Unidos y Bosnia-Herzegovina es el plato fuerte de una jornada cargada de atractivos en los octavos de final del Mundial 2026. El programa completo del miércoles 30 de junio incluye:

• Inglaterra vs. Congo, mediodía EDT en Atlanta. Los ingleses llegan con bajas sensibles: el lateral Reece James está fuera por una lesión de isquiotibiales y su suplente, Jarrell Quansah, se torció el tobillo en la victoria ante Panamá. Congo, en cambio, disputa su primera eliminatoria mundialista y ya demostró en la fase de grupos que puede competir de tú a tú con cualquier rival, al empatar 1-1 con Portugal.
• Bélgica vs. Senegal, 4 p.m. EDT en Seattle. Los belgas, que en 2018 finalizaron terceros en Rusia pero cayeron en la fase de grupos de Qatar 2022, llegan al cruce tras ganar el Grupo G con un espectacular triunfo de 5-1 sobre Nueva Zelanda.
• Estados Unidos vs. Bosnia-Herzegovina, 8 p.m. EDT en Santa Clara, California.

La ronda de dieciséis continuará el jueves con España ante Austria, Portugal frente a Croacia y Suiza contra Argelia, y concluirá el viernes con Australia-Egipto, Cabo Verde-Argentina y Colombia-Ghana. Los cuartos de final arrancan el sábado.

Para Estados Unidos, sin embargo, el horizonte más inmediato es el único que importa. Una generación que ha crecido bajo la presión de un maleficio de casi un cuarto de siglo tiene este miércoles en Santa Clara la oportunidad de enterrarlo de una vez por todas.