Estados Unidos busca su revancha ante Bélgica doce años después del dramático duelo de Brasil 2014

El Lumen Field de Seattle, con más de 66,000 aficionados esperados en un lleno absoluto, será este lunes el escenario de uno de los encuentros más cargados de historia y de motivación en los octavos de final del Mundial 2026: Estados Unidos frente a Bélgica, una revancha doce años después del dramático duelo que los belgas ganaron 2-1 en la prórroga en el Mundial de Brasil 2014. La apuesta americana es enorme: una victoria daría a la Stars and Stripes su primer pase a cuartos de final desde 2002 y pondría a la selección ante un potencial choque con España o Portugal.

El peso de 2014 y los fantasmas recientes

La derrota en Salvador de Bahía ante los Diablos Rojos sigue siendo un referente emocional para el fútbol estadounidense. Tim Howard realizó 16 paradas en aquel partido, una actuación que se convirtió en símbolo de resistencia y que marcó a toda una generación. El defensa Chris Richards recuerda ese encuentro con admiración, aunque él apenas era adolescente cuando sucedió.

"Fue apasionante. Creo que nuestros chicos se enfrentaron de tú a tú a esa llamada 'Generación Dorada' de Bélgica. En última instancia, es emocionante poder repetirlo. Y con suerte el resultado saldrá de nuestro lado."Chris Richards

Sin embargo, el pasado reciente también pesa. En marzo de este año, Bélgica venció a Estados Unidos 5-2 en un partido amistoso disputado en Atlanta, un resultado que el defensa belga Maxim De Cuyper considera engañoso: "Ese 2-5 contra Estados Unidos en marzo da una imagen distorsionada. Podría haber terminado de otra manera." El capitán estadounidense Tim Ream coincide en que los dos equipos son muy distintos ahora que en ese amistoso de primavera.

Balogun disponible tras la suspensión levantada

El gran condicionante previo al partido fue la situación de Folarin Balogun. El delantero había sido expulsado ante Bosnia-Herzegovina en la ronda de 32 y, en circunstancias inusuales, FIFA suspendió su sanción tras una llamada del presidente Donald Trump al presidente de FIFA, Gianni Infantino, solicitando una revisión. Balogun, uno de los autores del gol en la victoria 2-0 sobre Bosnia junto a Malik Tillman, estará disponible para el técnico Mauricio Pochettino.

Esa victoria sobre Bosnia fue el segundo triunfo en la fase de eliminación directa de toda la historia de la selección estadounidense en Mundiales. Para llegar hasta aquí, los americanos terminaron la fase de grupos con tres victorias de cuatro partidos, aunque cayeron 3-2 ante Turquía en el último minuto del tiempo añadido.

La evolución del equipo bajo Pochettino

Pochettino, seleccionador argentino que ha abrazado el ambiente mundialista en suelo americano, ya se ha convertido en el primer entrenador de la historia de Estados Unidos con tres victorias en un mismo Mundial. Su plantilla, clasificada en el puesto 17 del ranking FIFA antes del torneo, ha demostrado en este campeonato una solidez que los propios rivales reconocen. Christian Pulisic, la gran estrella del equipo, advirtió de la dificultad del partido: "Tienen muchos jugadores que pueden hacerte daño, y tenemos que estar listos. Tenemos que ser clínicos en muchos aspectos."

El mediocampista Tyler Adams, capitán en el Mundial de Qatar 2022, subrayó la ambición del grupo más allá del resultado inmediato:

"Queremos dejar nuestra huella en el juego y un legado. Quiero que sea más que lo que este momento ha creado y el revuelo a su alrededor. Sabemos que cuanto más lejos lleguemos, más éxito tendremos y más crecerá el juego."Tyler Adams

La "Generación Dorada" belga, todavía en pie

Bélgica afronta el partido con cuatro supervivientes de la histórica plantilla de 2014: el portero Thibaut Courtois (34 años), los delanteros Kevin De Bruyne y Romelu Lukaku, y el mediocampista Axel Witsel. Fueron precisamente De Bruyne y Lukaku los artífices de la victoria en la prórroga de Brasil. El equipo llegó a este duelo tras remontar un 0-2 ante Senegal hasta ganar 3-2 en tiempo extra en la ronda de 32.

Courtois, que enfrentó a Howard hace doce años, reconoce el salto cualitativo del equipo americano: "Creo que pueden producir mucho talento y convertirse en una potencia mundial. Ya son un gran equipo, juegan bien. Así que creo que es una buena evolución, y lo están demostrando en este Mundial."

Witsel, otro veterano del 2014 que también regresa este lunes, admite que los estadounidenses han mejorado notablemente: "Creo que técnicamente son mejores. Físicamente, y también en la intensidad que pueden aplicar durante el partido. Y, por supuesto, en la manera de entrenar."

El historial que pesa y la ilusión que empuja

Los datos históricos no acompañan a la selección de Pochettino: Estados Unidos acumula 13 partidos consecutivos sin ganar a rivales europeos en Mundiales, con un balance general de 3-6-15 en esos duelos. A ese registro se suma la derrota 5-2 en el amistoso de marzo.

Pero la fe en el cambio es palpable. El defensa Alex Freeman, que tenía solo 9 años cuando la Stars and Stripes cayó en Brasil, encarna esa generación que creció inspirada por aquel partido épico de Tim Howard. Para él, este lunes hay dos revanchas pendientes: la del Mundial de 2014 y la del amistoso de la primavera. "Queremos venganza, ¿verdad? Venganza de entonces, y venganza de hace tres meses cuando perdimos con ellos. Creo que para nosotros se trata de mentalidad: tenemos que ganar, sabiendo que no solo lo hacemos por nosotros, sino también por la nación."

Un triunfo en el Lumen Field, ante una hinchada que ya convirtió la celebración tras la victoria sobre Australia en una fiesta al ritmo de Take Me Home, Country Roads, representaría mucho más que un cuarto de final. Sería la confirmación de que el fútbol estadounidense ha llegado, definitivamente, a los escalones más altos de la competición mundial.