Estados Unidos recibe a Bélgica en octavos de final con Balogun disponible tras revocar FIFA su expulsión

Seattle está a punto de vivir su noche más eléctrica del Mundial 2026. El estadio Lumen Field, que ya demostró ser capaz de hacer temblar los sismógrafos durante la victoria de Estados Unidos 2-0 sobre Australia en la fase de grupos, acogerá este lunes un duelo de octavos de final entre los anfitriones y Bélgica con una plaza en cuartos en juego. El horario del partido, las 8 p.m. EDT, le ha otorgado el rótulo oficioso de "Monday Night Futbol", y la expectación no puede ser mayor.

Balogun disponible tras la reversión de la tarjeta roja

El mayor golpe de efecto previo al partido lo protagonizó la propia FIFA, que levantó de forma sorpresiva la sanción de un partido impuesta a Folarin Balogun por la tarjeta roja recibida ante Bosnia-Herzegovina. El delantero fue expulsado por pisar de forma involuntaria a Tarik Muharemović durante el partido del miércoles, ganado 2-0, en el que Estados Unidos completó los últimos 30 minutos con diez hombres. La decisión de FIFA dejó "asombrada" a la Real Federación Belga de Fútbol y generó controversia en el entorno del torneo, pero supone un balón de oxígeno fundamental para el combinado estadounidense.

Balogun es el máximo artillero de su selección en este Mundial con tres goles, igualando el registro de Landon Donovan en Sudáfrica 2010 y situándose como el segundo mayor anotador de la historia de Estados Unidos en una sola Copa del Mundo. Solo le supera Bert Patenaude, que marcó cuatro tantos en el torneo inaugural de 1930. Su presencia en el once cambia radicalmente el perfil ofensivo del equipo.

Los aficionados de Seattle van a darlo todo, pase lo que pase. Creo que eso es lo que han demostrado en este viaje, en este torneo hasta ahora. Estoy seguro de que cuando (Balogun) salga al campo, les va a arrancar todavía más rugido.Christian Pulisic, capitán de la selección de Estados Unidos

Una historia de grandes victorias en grupo

Estados Unidos llegó a esta fase con una actuación de alto voltaje en la fase de grupos. Los americanos arrancaron el torneo con una contundente victoria 4-1 sobre Paraguay y luego derrotaron 2-0 a Australia, un partido en el que el ambiente en Lumen Field fue tan ensordecedor que los sismógrafos de la ciudad registraron vibraciones. La clasificación ante Bosnia-Herzegovina, también con un 2-0, se completó pese a la inferioridad numérica en los minutos finales. Ahora, ante Bélgica, el objetivo es aún más ambicioso: ganar dos partidos de eliminación directa en un mismo Mundial por primera vez en su historia y alcanzar los cuartos de final por primera vez desde Corea-Japón 2002.

Bélgica, cómoda en Seattle pero sin confianza ciega

Paradójicamente, los Diablos Rojos también se sienten como en casa en el escenario del partido. Bélgica ha tenido su base de entrenamiento en las instalaciones del Seattle Sounders desde el 13 de junio y ha disputado sus dos partidos previos en Lumen Field: un empate 1-1 ante Egipto en la fase de grupos y una sufrida victoria 3-2 ante Senegal en tiempo extra en los dieciseisavos de final. Ese último choque, vibrante y resuelto en la prórroga, aportó al equipo belga un impulso de confianza adicional.

Creo que después del partido contra Senegal, fue un partido único, nos dio una sensación especial, así que tenemos una especie de impulso extra ahora. Y creo que después de jugar ese tipo de partido tendremos más confianza.Dodi Lukébakio, centrocampista de Bélgica

Pese a ese optimismo, los belgas saben que jugarán ante una marea humana de colores rojo, blanco y azul. El defensa Maxim De Cuyper intentó restarle importancia al factor ambiental: "Si juegas contra 80,000 aficionados o con 80,000, tienes que intentar hacer lo mismo", señaló.

El antecedente que no asusta a nadie

En el debe del equipo americano figura un pesado resultado: en un amistoso de preparación celebrado en marzo, Bélgica aplastó a Estados Unidos 5-2. Sin embargo, en el contexto de un Mundial, los precedentes de temporada regular tienen un valor relativo. El fútbol de eliminación directa escribe sus propias leyes, y la selección estadounidense llega en un estado de forma ascendente que sus jugadores y cuerpo técnico no dudan en subrayar.

El contexto histórico que lo dice todo

Para dimensionar lo que está en juego, basta con recordar los números. La última vez que Estados Unidos llegó a cuartos de final de un Mundial fue en 2002, cuando superó a México en octavos antes de caer ante Alemania. Desde entonces, el equipo ha participado en cinco mundiales más sin superar la ronda de 16. Con sede propia, con un Lumen Field rugiendo y con Balogun al fin disponible, los americanos tienen todos los ingredientes para intentar reescribir su historia en el mayor escenario posible.