Cómo Messi cambió para siempre al fútbol de Estados Unidos

Hay un mural en Miami que cuenta esta historia mejor que cualquier estadística. Está en la fachada de Fiorito, un restaurante argentino cerca de Little Haiti, y lleva la cara de Lionel Messi desde 2018, cinco años antes de que el propio Messi pusiera un pie en Estados Unidos como futbolista de la MLS. En ese entonces, ni siquiera todos los argentinos de la zona lo aplaudían.

Miami concentra, junto con Nueva York, la mayor comunidad de expatriados argentinos en el país: más de 50,000 personas. Cuando los dueños de Fiorito pidieron el mural, muchos clientes no lo recibieron bien. Messi todavía no tenía el Mundial ni la Copa América bajo el brazo, y algunos preferían otra cara en la pared.

Nos decían que mejor pusiéramos un mural de Diego.Natalia Sotes

Todo cambió cuando Messi llegó como fichaje del Inter Miami en el verano de 2023, ya coronado campeón del mundo y de América con Argentina. De la noche a la mañana, ese mural se transformó en un punto de peregrinación, y no solo para los argentinos del sur de Florida.

“Empezaron a llegar más los estadounidenses. Otro público que antes no teníamos”, contó Sotes.

De la NASL a la explosión de la MLS

Para entender el tamaño de lo que provocó Messi, hay que mirar hacia atrás. En 1994, cuando Estados Unidos organizó su primer Mundial, estadios de NFL se llenaron para ver a Alemania, Italia, México y a la campeona Brasil. Pero el país ni siquiera tenía liga propia: la FIFA obligó a crear una para reemplazar a la extinta NASL, aquella que alguna vez tuvo a Pelé, Cruyff y Beckenbauer. Así nació la MLS.

Aquel Mundial también dejó una herida para Argentina: la expulsión de Diego Maradona tras un antidoping positivo, luego de la victoria por 2-1 ante Nigeria. “Me cortaron las piernas”, dijo entonces. Nunca volvió a pisar suelo estadounidense hasta su muerte en 2020.

Esa cicatriz, de alguna manera, empezó a sanar con la llegada de Messi. Los números lo respaldan: la audiencia de la MLS creció un 37% tras su arribo, el salto más grande registrado en la historia de la liga.

Precios de reventa y una playera que se vende en el mundo entero

La demanda se disparó a niveles nunca vistos en más de 30 años de liga. Para un partido ante el New York City FC en 2024, el boleto más caro llegó a ofrecerse en $9,395 dólares, sin contar el mercado de reventa. Y en 2025, se vendieron 1.28 millones de camisetas con su nombre, solo por detrás de Lamine Yamal.

Quizás el dato que mejor resume el fenómeno es otro: a finales de 2023, Messi desplazó a LeBron James y Tom Brady como el atleta más popular en una encuesta que lleva 30 años realizándose. Fue la primera vez que un futbolista ocupó ese lugar en un país que respira NFL y NBA.

Nada de esto fue casualidad. Nelson Rodríguez, vicepresidente de la MLS, lo explicó así:

Este no fue un fichaje, fue una relación y tomó tiempo cultivarla, y la familia Mas como Beckham se merecen todo el crédito. Ellos tuvieron la visión y la persistencia de hacerlo.Nelson Rodriguez

David Beckham, quien llegó a Los Angeles Galaxy en 2007, fue el puente. La MLS repitió con Messi la misma fórmula que usó con el inglés: además de su contrato como jugador, Messi tendrá la opción de convertirse en dueño parcial de una franquicia cuando se retire, tal como hizo Beckham en 2013 al invertir $25 millones de dólares para fundar, junto a Jorge y José Mas, el propio Inter Miami en 2020.

Una liga distinta a la de Pelé y Beckenbauer

Durante décadas, el fútbol en Estados Unidos fue un gusto pasajero. Pelé, Beckenbauer, Cruyff y otras figuras terminaron ahí su carrera y luego regresaron a sus países, dejando apenas una anécdota. Con Messi, la MLS apuesta a que la historia sea distinta.

Don Garber, comisionado de la liga, lo resume así:

Leo tiene marcas de moda, ha lanzado un programa para jugadores juveniles. Es muy inteligente y es un ícono global. Y, por cierto, tiene un gran socio en Beckham quien puso el ejemplo de cómo manejar tu carrera después de retirarte.Don Garber

El legado, además, ya tiene continuidad natural: Thiago, Mateo y Ciro, sus tres hijos, juegan en las fuerzas básicas del Inter Miami, y no es raro que otros padres se crucen con Messi en los entrenamientos de sus hijos. En 2023, cuando ganó su octavo Balón de Oro, se presentó ante esos mismos equipos juveniles para posar con el trofeo junto a ellos. Hoy, todos los chicos de la cantera visten su marca personal, una submarca de Adidas.

“Tener a Leo ha permitido que este deporte crezca en Estados Unidos. Estamos orgullosos y honrados de tenerlo aquí. En algún punto, se retirará. Pero ¿quién sabe? Quizás sus hijos estarán jugando en equipos de MLS en Estados Unidos y Canadá”, agregó Garber.

El dato final quizás sea el más revelador de todos. En enero de 2026, una encuesta de The Economist preguntó a los estadounidenses cuál era su deporte favorito. El soccer se subió al podio, solo detrás del fútbol americano y el básquetbol, superando nada menos que al béisbol, ese pasatiempo que durante generaciones se consideró el deporte nacional por excelencia.

En Miami, mientras tanto, la fachada de Fiorito sigue recibiendo turistas y curiosos. Con los años, los dueños agregaron también un mural de Maradona, aunque lo pusieron adentro, en el patio. Preguntada sobre cuál de los dos genera más fotos, Sotes no dudó: "El de Leo. Sin duda, el de Leo".