Inglaterra y Argentina se reencuentran en semifinales del Mundial 2026, 40 años después del épico enfrentamiento de Maradona

No hay semifinal de Copa del Mundo que cargue tanto peso histórico como la que disputarán Inglaterra y Argentina en el Mundial 2026. Dos selecciones que se han encontrado cuatro veces en la máxima competición del fútbol mundial y cuya rivalidad ha acumulado escándalos diplomáticos, gestos de rebeldía, goles polémicos, expulsiones teatrales y uno de los instantes más debatidos en la historia del deporte. El reencuentro llega 40 años después del enfrentamiento más épico de todos, el que protagonizó Diego Armando Maradona en el Estadio Azteca de México en 1986.

El contexto lo dice todo: la última vez que ambos seleccionados se midieron en un torneo oficial fue en la fase de grupos del Mundial de Corea-Japón 2002. Antes de que sonasen los silbatos en Atlanta, ya circulaba la noticia de que Argentina había solicitado a la FIFA disputar el duelo con su uniforme azul alternativo, en evidente homenaje a la camiseta que Maradona vistió en México 1986 y que se convirtió en reliquia histórica cuando fue subastada por la casa Sotheby's en mayo de 2022 por 9,3 millones de dólares. Esa misma prenda inspiró un documental de la productora independiente Surtido Films y un mural pintado en la calle República de Argentina, esquina con República de Colombia, en el corazón de Ciudad de México, obra de artistas oaxaqueñas.

1966: el escándalo de Wembley y el nacimiento de las tarjetas

El primer choque mundialista entre ambos países fue una victoria inglesa por 3-1 en la fase de grupos de Chile 1962, un resultado que pasó sin pena ni gloria. El verdadero origen de la rivalidad llegó cuatro años más tarde, en los cuartos de final del Mundial de Inglaterra 1966, con Wembley como escenario. El partido terminó 1-0 para los locales, pero el marcador fue lo de menos.

El capitán argentino Antonio Rattín, fallecido recientemente a los 89 años, recibió una doble amonestación del árbitro alemán Rudolf Kreitlein por faltas sobre Bobby Charlton y Geoff Hurst, y fue expulsado. Su protesta se prolongó cerca de diez minutos: cuando finalmente abandonó el campo escoltado por dos policías, se sentó en la alfombra roja reservada para la reina Isabel II en señal de rebeldía. Aquel episodio tuvo consecuencias directas en el reglamento: la FIFA introdujo las tarjetas amarillas y rojas precisamente para evitar la confusión que se produjo ese día entre árbitros y jugadores que no compartían idioma.

El técnico inglés Alf Ramsay calificó a los jugadores argentinos de "animales" tras el partido e impidió el intercambio de camisetas, entonces una costumbre habitual. Geoff Hurst, autor del gol de la victoria, tuvo sus propias matizaciones sobre aquel comentario.

Probablemente fue el partido más duro y desagradable que jugamos en una época en la que el fútbol inglés ya era muy áspero. Pero creo que utilizar la palabra "animales" fue un error. Se puede decir sucio, duro, violento o lo que sea, pero "animales" no fue el término adecuado. A Ramsay lo reprendieron por eso.Geoff Hurst

Las secuelas fueron graves: el defensor Roberto Ferreiro empujó al árbitro y Ermindo Onega escupió al vicepresidente de la FIFA, Harry Cavan, acciones que les costaron tres fechas de suspensión a los implicados. La AFA reconoció la mala conducta de sus jugadores, pero señaló al árbitro como provocador de la situación.

1986: la Mano de Dios y el gol del siglo

Si existe un momento que condensa la rivalidad en una sola imagen, ese ocurrió en el minuto 51 de los cuartos de final del Mundial de México 1986, en el Estadio Azteca. Maradona saltó junto al portero Peter Shilton y empujó el balón a la red con la mano izquierda para poner el 1-0. El árbitro tunecino Ali Bin Nasser convalidó el tanto pese a las protestas furiosas de los ingleses. Cuatro minutos después llegó el 2-0, un gol individual que atravesó a media docena de rivales y que ha sido votado repetidamente como el mejor en la historia de los Mundiales. Dos goles que resumieron toda la contradicción de Maradona: trampa y genialidad en el mismo partido.

El choque tenía una carga emocional particular: era el primer enfrentamiento entre ambas selecciones desde la Guerra de las Malvinas, el conflicto armado de 1982 entre Gran Bretaña y Argentina por las islas disputadas en el Atlántico Sur. El defensor argentino Oscar Ruggeri recordó en ESPN Argentina las palabras de Maradona en el túnel previo al partido: que los rivales habían matado a muchos compatriotas y que ese era el motor para salir a ganar. Para los futbolistas ingleses, en cambio, la injusticia fue exclusivamente deportiva: Peter Shilton mantuvo hasta la muerte de Maradona, en noviembre de 2020, que el astro argentino nunca pidió disculpas por lo que él consideró una trampa evidente.

El propio Maradona habló del asunto en 2019 con una sinceridad que a su vez dejaba entrever cierta satisfacción: "Sabía que había sido con la mano. No estaba planeado, pero todo ocurrió tan rápido que el juez de línea no me vio. El árbitro me miró y dijo: 'Gol'. Fue una sensación hermosa, una especie de revancha simbólica contra los ingleses".

1998: Beckham, Simeone y la expulsión que marcó una generación

En los octavos de final del Mundial de Francia 1998, en Saint-Etienne, el partido terminó 2-2 tras la prórroga y Argentina se impuso 4-3 en la tanda de penales. Pero lo que perduró fue la imagen de David Beckham recibiendo la tarjeta roja por una patada a Diego Simeone, en el minuto 47, cuando el marcador estaba igualado a uno. Inglaterra jugó más de una hora con diez hombres.

Simeone admitió posteriormente, en una entrevista con The Guardian en 2002, que aprovechó la reacción de Beckham para forzar la expulsión. El centrocampista inglés reconoció años después que aquellos meses posteriores al incidente fueron "probablemente el momento más difícil" de su carrera. Para el mediocampista Paul Scholes, aquel partido también dejó una herida relacionada con el comportamiento de los argentinos en la celebración final, que describió como una provocación directa. Steve McManaman, otro de los participantes ingleses, subrayó que la motivación argentina siempre tuvo una dimensión extradeportiva que los propios futbolistas ingleses jamás procesaron de la misma manera.

2002: la revancha de Beckham en Sapporo

El desquite inglés llegó en el Mundial de Corea-Japón 2002. Un penalti en el minuto 44, tras una acción entre Michael Owen y el defensor Mauricio Pochettino, actual seleccionador de Estados Unidos, le dio a Beckham la oportunidad de redimirse. Ejecutó el disparo sin temblores y venció al portero Pablo Cavallero para establecer el 1-0 definitivo. La polémica acompañó al gol: Pochettino sostiene hasta hoy que no tocó a Owen, aunque con los años ha admitido que fue "un poco ingenuo" al permitir que el delantero obtuviera la infracción. Zanetti, por su parte, fue taxativo: "El penal no existió".

Para Scholes, ganar ese partido después de lo vivido en 1998 tuvo un sabor especial. "Estábamos desesperados por ganar. Tenía imágenes de ellos bailando sin camiseta, agitándolas sobre sus cabezas, así que fue lindo ganar ese partido. Muy lindo".

2026: 40 años después, el ciclo se cierra en semifinales

El historial mundialista está igualado: dos victorias para cada selección, con Argentina triunfante en 1986 e implícitamente en 1998, e Inglaterra en 1966 y 2002. El último duelo oficial entre ambas fue precisamente ese partido en Sapporo. El único encuentro posterior fue un amistoso en 2005, con victoria inglesa por 3-2. Han pasado más de dos décadas desde que se vieron las caras en una competición de verdad.

Ahora se reencuentran en las semifinales de un Mundial, el escenario de mayor presión posible a falta de la propia final. Argentina llega como vigente campeona del mundo, tras su título en Qatar 2022. Inglaterra busca su segunda estrella, 60 años después de la única que posee. La historia pesa, la política ronda y el fútbol, como siempre en este enfrentamiento, será el escenario donde se dirima algo que va mucho más allá de un simple partido.