Irankunda le tapa la boca a Brasil con un golazo de tiro libre y Australia sueña hasta el último minuto

Un golpe de zurda por encima de la barrera, la pelota metiéndose junto al poste y, después, una voltereta hacia atrás que ya recorrió el mundo. Así resumió Nestory Irankunda su noche en Townsville, Queensland, donde Australia empató 1-1 ante Brasil este viernes en un partido que estuvo a punto de terminar con la mayor sorpresa posible.

El tanto del joven extremo, que le robó el protagonismo a nombres como Vinícius Júnior, Raphinha y Bruno Guimarães, llegó tras un tiro libre que ganó Paul Okon-Engstler. Irankunda tomó la pelota, la puso por encima de la barrera brasileña y venció al arquero Hugo Souza. Australia se fue arriba en el marcador y soñó con una victoria histórica, pero Rayan apareció con el último toque del partido para firmar el 1-1 definitivo y evitarle el sofocón a la Seleção.

Lo curioso es que, según contó el propio Irankunda, la jugada nació de un gesto casi accidental. "Estaba tratando de ayudar a Junior [Okon-Engstler] a levantarse", contó entre risas después del partido. "Le dije a Junior que se levantara para poder tomar yo el tiro libre. Y después, obviamente, pasó lo que pasó. Muy feliz con el gol", agregó el extremo.

Estaba tratando de ayudar a Junior a levantarse. Le dije a Junior que se levantara para poder tomar yo el tiro libre. Y después, obviamente, pasó lo que pasó. Muy feliz con el gol.Nestory Irankunda

Un crack que sigue creciendo en Europa

Irankunda llega a este partido en plena transformación. Después de arrancar tres partidos con Australia en el Mundial y de convertirse en el hombre más joven de la historia de los Socceroos en anotar en la cita mundialista, cerró en el último mercado su salida del Watford hacia el Sporting de Portugal, en una operación que se reportó por un valor de hasta 17 millones de libras (unos 32.4 millones de dólares australianos).

Su llegada a Lisboa no fue con la alfombra roja: cuatro apariciones desde el banco al inicio, su primera titularidad recién en el último partido antes de la ventana de selecciones (un 2-2 frente al Arouca) y minutos que compartió en el vestuario con jugadores como Geny Catamo y Luis Suárez. Nada garantizado, todo por ganarse.

Para el entrenador de Australia, Tony Popovic, ese ambiente exigente ya se nota. "Se fue a un club más grande y hay una diferencia clara en Nestor; maduró muy rápido en poco tiempo, en cuanto a lo que se espera de él en el Sporting", explicó el técnico tras el encuentro.

Se fue a un club más grande y hay una diferencia clara en Nestor; maduró muy rápido en poco tiempo, en cuanto a lo que se espera de él en el Sporting. Lo que está aprendiendo es que el traspaso es solo una parte. Ahora llegas a un club nuevo. No te regalan minutos. No te garantizan nada. Tienes que ganarte todo.Tony Popovic

Popovic fue más allá y se atrevió a imaginar el techo del extremo. "Puedes imaginarte cuando tenga 24 o 28 años, si se mantiene sano y sigue jugando, jugando y jugando, mejorando físicamente, y ahora que está entendiendo el juego", dijo. "Es normal. Es evolución. Tiene 20 años; está bastante por delante de donde esperaba que estuviera en este momento."

Irankunda, por su parte, no dudó en devolverle el reconocimiento a su entrenador. "Se merece el crédito", dijo sobre Popovic. "Me ha empujado. Está tratando de ayudarme a ser un mejor jugador y a ser lo mejor que pueda ser. A veces es duro conmigo, y está bien, mientras sepa que tiene buenas intenciones."

No es el único que se fue a Europa

El caso de Irankunda no es aislado dentro del plantel australiano. Desde la eliminación por penales ante Egipto, Patrick Beach dejó el Melbourne City para sumarse al Troyes de la Ligue 1, Okon-Engstler pasó del Sydney FC al FC Colonia, Alessandro Circati se mudó del Parma al Benfica y Lucas Herrington saltó de los Colorado Rapids al Hull City de la Premier League.

Popovic también destacó la evolución de esos jóvenes. "Herrington mejoró. No hay duda. Vimos un cambio grande en pocos meses. Eso viene del entrenamiento, del nivel diario y de la competencia en la que juega", señaló. "También vimos un cambio en Ale [Circati]. Físicamente se ve distinto. Se fue a un club grande con expectativas grandes. Ahora tenemos eso con Patrick, con el joven Pauly y con Nestor."

El propio Irankunda, ya instalado en Europa, se mostró contento de ver a tantos compañeros dando el salto, aunque dejó un mensaje claro sobre lo que viene. "Es bueno ver a todos los muchachos moverse de la A-League a Europa. Lo que más quiero es que se queden allí, que aguanten en lugar de volver a la A-League y empezar todo de nuevo. Al final depende de ellos. Pero queremos ver más jugadores australianos en Europa."