James Rodríguez regresa a Colombia después de 20 años y se une a Atlético Nacional

La noticia se cocinó en silencio absoluto y explotó de golpe la noche del 10 de septiembre. Pasadas las ocho, Atlético Nacional publicó un comunicado con un título que lo dice todo: "el más grande al más grande". Ahí quedó confirmado lo que horas antes parecía un rumor más: James Rodríguez es nuevo jugador del club verdolaga y vuelve al fútbol que lo vio nacer después de 20 años lejos de Colombia.

Todo apuntaba a otro destino. Días atrás la prensa italiana lo vinculaba con el Avellino, de la Serie B, y parecía un movimiento casi cerrado. Pero James decidió otra cosa. Llega libre, apenas unos días después de rescindir con el Minnesota United, donde disputó solo ocho partidos, y con el recuerdo fresco de su tercer Mundial: su último compromiso con la Selección fue el 7 de julio, en los octavos frente a Suiza, un 0-0 en el que jugó 66 minutos.

Para entender lo que significa este regreso hay que remontarse a otro club antioqueño. James debutó en Envigado en mayo de 2006, dirigido por Hugo Castaño, en un partido contra Cúcuta Deportivo. Entró a los 65 minutos y ya dejó una postal que se repetiría cientos de veces en su carrera: un tiro libre con esa zurda que después maravilló media Europa. Un año más tarde jugó el ascenso con los antioqueños y de ahí saltó a Banfield, en 2008, donde se hizo campeón y terminó de convencer a los grandes clubes del continente.

Lo que vino después ya es historia conocida: Porto, Mónaco, Real Madrid, Bayern Múnich, Everton, además de pasos por Qatar, Grecia, Brasil, España, México y Estados Unidos. En el medio, un Mundial de Brasil 2014 en el que terminó como goleador con seis tantos, uno de los hitos más recordados del fútbol colombiano en citas mundialistas.

Ahora, a los 35 años, vuelve a casa. Pero no llega a cualquier Nacional. El equipo atraviesa un semestre de reconstrucción: quedó eliminado de manera anticipada en la Copa Sudamericana ante Millonarios y perdió la final del primer semestre frente a Junior, resultado que le costó el puesto a Diego Arias. En su lugar llegó Lucas González, quien en apenas cinco partidos ya suma cuatro triunfos y una derrota, con 12 goles a favor y 4 en contra, además de meterse en cuartos de final de la Copa BetPlay.

James no estará solo. En la nómina lo esperan nombres como Cardona, Morelos y Arango, y también Juan Manuel Rengifo, la joya que viene destacando en el club desde hace un año. La experiencia la ponen jugadores como Armani, Tesillo, Casco, Campuzano y Moreno.

Un clásico con sabor especial

Hay una cita que ya empieza a generar expectativa entre los hinchas: el 25 de octubre, por la fecha 16, Nacional recibirá a Independiente Medellín en el clásico antioqueño. Del otro lado estará Juan Fernando Quintero, el otro '10' emblemático de la Selección en los últimos años. Será la primera vez de James en ese duelo, mientras que Quintero ya lo jugó en varias ocasiones con la camiseta del Poderoso. Si ambos equipos sostienen su nivel, ese cruce podría repetirse más adelante, ya sea compartiendo grupo en los cuadrangulares o incluso en una final.

Por lo pronto, James firmó por un año, con opción de extender el vínculo. El objetivo inmediato es pelear el título del segundo semestre, que esta vez se define por playoffs y no por cuadrangulares. Nacional está entre los ocho y con margen para clasificar sin sobresaltos. En Copa BetPlay, el camino también pasa por Medellín, en unos cuartos de final que ya se sienten distintos con dos figuras de ese calibre de por medio.

Detrás de la contratación hay un plan más ambicioso: Nacional quiere volver a pelear a nivel internacional y ya piensa en 2027 como el año para competir de igual a igual en la Copa Libertadores. Por eso la apuesta por un nombre como el de James, que llega no solo a sumar jerarquía en cancha, sino también a liderar un proyecto que el club antioqueño quiere ver crecer partido a partido.