La rivalidad entre Liverpool y City, bajo sospecha por los 114 cargos financieros

Hay una imagen que resume mejor que cualquier estadística lo que ha sido esta rivalidad: la del balón detenido a 11.7 milímetros de la línea de meta, con John Stones tirado en el suelo del Etihad después de sacar un remate de Sadio Mané en enero de 2019. Aquella jugada terminó definiendo un título que el Manchester City se llevó por un solo punto. Ahora, años después, esa misma rivalidad vuelve a ponerse bajo el microscopio, y esta vez no por lo que pasa dentro de la cancha.

En abril de 2022, Jamie Carragher encendió la polémica al escribir en The Telegraph que la pelea entre Liverpool y City era "la más grande, intensa y de mayor calidad" en la historia del fútbol inglés. Para el ex defensa de los reds, no había duda: "los dos mejores equipos de Inglaterra eran los dos mejores del mundo, liderados por los dos entrenadores más grandes de su generación". Muchos puristas lo rechazaron de inmediato, defendiendo el legado del United de Alex Ferguson contra el Arsenal de Arsene Wenger. Pero los números del propio Carragher sostienen su tesis: entre 2018 y 2022, sobre 456 puntos posibles en la Premier League, City sumó 358 y Liverpool 357.

El problema es que ahora esa épica tiene una mancha difícil de ignorar. Una comisión independiente encontró a City culpable de 114 incumplimientos de las reglas financieras de la Premier League. El club lo niega todo y ya apeló la decisión, pero la pregunta flota en el ambiente: ¿sigue siendo esta la rivalidad perfecta que se vendió durante una década, o en realidad fue, como lo calificó sin filtro la propia Premier League en su comunicado, una farsa?

Respeto mutuo, aunque las dudas persistan

Jürgen Klopp, hoy al frente de la selección de Alemania, no esquivó el tema cuando se lo preguntaron en una rueda de prensa reciente.

Tengo mucho respeto por Pep Guardiola y el estilo de juego del City. Jugaron un fútbol fantástico y fueron un rival de primer nivel para nosotros. Si se aplican sanciones, yo no tengo nada que ver con eso; voy a esperar y ver. Estoy lejos de preparar nada relacionado con un título. Estoy completamente conforme con lo que logramos en Liverpool.Jürgen Klopp

Es un tono bastante distinto al que usó, aunque fuera en broma, cuando se despidió de Anfield en mayo de 2024: "si organizan un desfile en autobús, ¡ahí estoy!", le dijo a la afición cuando le mencionaron los entonces 115 cargos contra el City. Pero más allá de las bromas, Klopp siempre reconoció el nivel de Guardiola, a quien definió en 2019 como "el mejor entrenador contra el que he dirigido". Y el catalán le devolvió el gesto en 2022: "Liverpool y nosotros ayudamos a elevar estos estándares, seguro. Cuando nosotros hicimos 100 puntos y después 98, y ellos hicieron 99, ambos equipos le dijimos al resto: este es el nivel de la competencia".

Andy Robertson, ahora en el Tottenham tras dejar Liverpool este verano, lo resumió de forma simple: "no creo que los jugadores sean nunca los culpables de estas cosas". Y Bernardo Silva, que cerró nueve años en el City la temporada pasada, fue tajante en una entrevista con The Athletic al señalar a Liverpool como "nuestro principal rival, por lejos" durante su etapa en Manchester.

Ahí aparece la pregunta incómoda: si el City infló artificialmente sus ingresos en más de 900 millones de libras entre 2009 y 2018, como se alega, ¿habría podido fichar a Silva por 43 millones de libras desde el Mónaco? ¿Habría estado en condiciones de convencer a Guardiola de llegar en 2016? Es un ejercicio puramente especulativo, pero la lógica indica que el mapa de la Premier League habría sido distinto.

En lo estrictamente futbolístico, Klopp y Guardiola se enfrentaron 30 veces entre Alemania e Inglaterra, con 12 triunfos para el alemán y 11 para el español. En títulos, manda Guardiola con 20 trofeos mayores en el City, por los 8 de Klopp en Liverpool.

Orgullo y bronca de cara a Anfield

Por eso no todos en la grada de Anfield comparten la mirada comprensiva de su ex entrenador. Todavía hoy, los aficionados visitantes recuerdan el resbalón de Steven Gerrard contra el Chelsea en 2014, que le costó el título al equipo de Brendan Rodgers, superado por apenas dos puntos por el City de Manuel Pellegrini. Ya con Klopp en el banco, Liverpool sufrió dos veces la última jornada esperando un tropiezo rival, y las dos veces se quedó a un solo punto.

Neil Atkinson, de The Anfield Wrap, lo puso en palabras el 30 de septiembre: "pudimos ver al mejor Liverpool de la historia. La pasamos genial, y estoy sorprendido de que, años después, esté más orgulloso que nunca del Liverpool de Jürgen Klopp".

Ese es el cóctel que llega a Anfield este domingo: bronca e incertidumbre por lo de las finanzas, pero también orgullo genuino por lo construido en la cancha. Andoni Iraola tendrá que canalizar todo eso mientras intenta frenar el paso perfecto de Enzo Maresca como técnico del City en la Premier League. El resultado del partido, de alguna manera, parece casi secundario frente a todo lo que se discute fuera de la cancha. Pero una cosa es segura: el fútbol entero tendrá los ojos puestos en Anfield.