Liverpool y Arsenal se miden en Anfield con la corona de la Premier en el horizonte

Hay partidos que importan por lo que son y otros que importan por lo que podrían llegar a ser. El Liverpool-Arsenal de este domingo entra en la segunda categoría. Se juega en medio de una nube de incertidumbre que recorre toda la Premier League: la que dejaron las sanciones a Manchester City tras ser hallado culpable de incumplir reglas financieras de la liga entre 2009 y 2018.

Es razonable pensar que un caso de esta magnitud termine salpicando a un montón de clubes ingleses, incluidos varios que ya ni siquiera compiten en primera división y que vieron afectados sus ingresos por lo que los Citizens consiguieron en esos años. Pero para Arsenal y Liverpool el asunto tiene otro peso: son los dos equipos que más le discutieron el trono al City de Pep Guardiola después de aquel período investigado, y son también los principales candidatos a quedarse con la corona si el castigo aparta a los mancunianos de la pelea por el título.

Tanto Andoni Iraola como Mikel Arteta llevan arranques de temporada sólidos, aunque con cosas para pulir. Y si Manchester City termina quedando fuera de la carrera por lo más alto, este duelo bien podría ser la primera gran batalla de una rivalidad que recién empieza a tomar forma.

Una dinastía que los desafió durante años

De los seis títulos de Premier que ganó Guardiola en siete años, solo el primero entra dentro del período bajo investigación. En las ocho temporadas analizadas, el City se coronó en tres ocasiones, y apenas en una, la de 2013/14, el Liverpool fue rival directo en la pelea. El golpe de aquella campaña todavía duele: el equipo de Brendan Rodgers lideró la tabla durante mucho tiempo, hasta que un error de nada menos que Steven Gerrard le costó la cima. El propio capitán terminó dejando el club en 2015 sin haber levantado la liga que tanto persiguió.

Con Jürgen Klopp como sucesor, el Liverpool volvió a competir arriba y logró su único título en 2020, aunque Guardiola lo relegó al segundo puesto en los dos años previos y en los dos posteriores. Hubo temporadas en las que los Reds superaron los 90 puntos, una cifra que en cualquier otro contexto les hubiera asegurado el campeonato.

Para el Arsenal, el golpe vino por otro lado. Hubo subcampeonatos dolorosos en los últimos años de la era Guardiola, antes de que su exasistente Arteta lograra romper la racha con el título de 2026, pero el daño más profundo se sintió antes, con el éxodo de figuras del Arsenal de Arsène Wenger hacia el City. Empezó con la salida de Emmanuel Adebayor en 2009 y siguió con Kolo Touré, Gaël Clichy, Samir Nasri y Bacary Sagna, todos tentados por mejores salarios y mayores aspiraciones en Manchester. Ese vaciamiento le costó al club londinense buena parte de su capacidad para pelear arriba durante años.

¿Están listos para dar el salto?

La fecha límite para que el City agote las instancias de apelación es febrero de 2027, y un eventual castigo deportivo esta misma temporada podría catapultar a Arsenal y Liverpool a una lucha directa por el título. El problema es que ninguno de los dos llega del todo redondo.

El Arsenal lidera la liga junto al propio City, pero el mercado de pases no terminó de resolver el punto más débil del equipo campeón: el ataque. Las lesiones de Bukayo Saka y del recién llegado Christos Tzolis pegaron fuerte, y entre Kai Havertz y Viktor Gyökeres suman apenas 4 goles en toda la temporada. El equipo de Arteta encuentra la manera de sumar puntos, pero sabe que necesita más para sostener el título.

El Liverpool, por su parte, está un paso atrás en su proceso. Iraola todavía está terminando de entender un plantel algo desbalanceado que dejó Arne Slot. Después de un arranque con dudas, la reaparición de Alexander Isak, que ya lleva 6 goles en 7 partidos de liga tras una temporada anterior complicada, y la irrupción progresiva de Rio Ngumoha junto a Víctor Muñoz le dieron otra cara al ataque. Falta que Florian Wirtz y el refuerzo Bradley Barcola encuentren regularidad dentro de un sistema que exige mucha intensidad en la presión.

Con Chelsea, Tottenham y Manchester United atravesando momentos de transición, y Brighton y Brentford sin terminar de consolidarse como candidatos, el camino parece quedar más despejado para Arsenal y Liverpool, aunque ninguno haya mostrado todavía su mejor versión. El cruce de este domingo en Anfield bien podría quedar como el primer capítulo de esa nueva rivalidad.