Luka Modric a los 40 años en el Mundial 2026: la última oportunidad de una leyenda para desafiar el destino

Hay futbolistas que envejecen y hay futbolistas que simplemente se niegan a hacerlo. Luka Modric pertenece, sin ninguna duda, a la segunda categoría. A los 40 años, mientras sus coetáneos Lionel Messi y Cristiano Ronaldo llevan más de tres años alejados del fútbol de élite europeo, el mediocampista croata aún competía por la Serie A italiana vistiendo la camiseta del AC Milan. Ahora, con el Mundial 2026 en el horizonte, el número 10 de la Vatreni se prepara para lo que la mayoría de los analistas califican como su última actuación en un torneo internacional, aunque ese mismo pronóstico ya se hizo antes del torneo de Qatar 2022, y todos sabemos cómo terminó.

Si algo define la carrera de Modric es su capacidad permanente para contradecir las expectativas. En sus clubes, llegó a dos potencias como Tottenham Hotspur y Real Madrid en medio de fuertes críticas, y salió del primero como estrella y del segundo como leyenda indiscutible, con 5 títulos de la Champions League en su palmarés. Con la selección nacional, el patrón se repitió con una coherencia casi narrativa: sus primeras experiencias mundialistas estuvieron marcadas por la decepción más absoluta, hasta que llegó el momento en que cambió la historia para siempre.

Croacia: entre el podio y la eliminación temprana

La historia mundialista de Croacia, un país que apenas obtuvo su independencia de Yugoslavia a principios de los años 90 en medio de una guerra devastadora, oscila entre dos extremos sin término medio. En sus seis participaciones en Copas del Mundo, los resultados se dividen entre subir al podio o caer en la fase de grupos. Desde que la FIFA reconoció a su federación en 1994, solo se perdieron un torneo.

Modric creció bajo la sombra de aquel conflicto balcánico, lo que forjó en él un sentido de pertenencia con su país difícil de igualar. En una carta publicada en The Players' Tribune, el propio jugador relató cómo atesora el día que recibió por primera vez la camiseta roja y blanca a cuadros, justo a tiempo para ver a Croacia alcanzar el tercer puesto en Francia 1998, con figuras como Zvonimir Boban, Robert Prosinecky y Davor Suker eliminando a Alemania y a los Países Bajos de camino a un resultado que nadie esperaba.

Recuerdo el día que me regalaron la camiseta roja y blanca a cuadros por primera vez. Fue un momento que atesoro.Luka Modric

Cuando Modric recibió su primera convocatoria mundialista en Alemania 2006, el panorama era mucho menos prometedor. Cuatro años antes, en Corea del Sur y Japón, Croacia no había podido superar el grupo con México, Italia y Ecuador. En Alemania, la historia se repitió. Modric sumó sus primeros minutos ante Japón y Australia, pero no pudo evitar una nueva eliminación en primera ronda, aún más humillante dado el nivel de los rivales. En los años siguientes, bajo la conducción de Slaven Bilic, Croacia no llegó ni a clasificarse para Sudáfrica 2010, quedando tercera en su grupo eliminatorio, a un punto de Ucrania. Con Niko Kovac al mando, la clasificación a la Eurocopa 2012 y al Mundial 2014 llegó de mínima, pero en ninguno de los dos torneos se pasó de la fase de grupos. El tiempo se agotaba para Modric, Ivan Rakitic, Mario Mandzukic e Ivan Perisic de dejar una huella comparable a la de sus predecesores.

Rusia 2018: el quiebre histórico

El camino hacia Rusia 2018 fue caótico. Croacia no pudo vencer a Islandia, Turquía ni Finlandia en la fase clasificatoria, lo que llevó a Modric, ya como capitán, a expresar públicamente su desconfianza en el técnico Ante Cacic. Este fue reemplazado por el entonces desconocido Zlatko Dalic, quien terminaría cambiando la historia del fútbol croata. El equipo llegó al Mundial con lo justo y tuvo que vérselas con un grupo durísimo: Islandia, Argentina y Nigeria. Para colmo, el delantero Nikola Kalinic fue expulsado del plantel por una disputa interna antes de que arrancara el torneo.

El punto de inflexión llegó ante la Argentina de Jorge Sampaoli. Los croatas dominaron de principio a fin a una Albiceleste en estado de caos total, y Modric rubricó la actuación con un golazo desde la media distancia que dejó sin opción a Willy Caballero. Croacia completó el grupo D con registro perfecto, algo sin precedentes para ellos, y luego no hubo quien los detuviera. En cada ronda debieron atravesar la prórroga: superaron a Dinamarca en penales, y luego a Rusia en un partido que terminó 2-2, con el arquero Danijel Subasic como héroe desde los once metros.

En semifinales esperaba una Inglaterra renovada. Un golazo de tiro libre de Kieran Trippier puso a los de Gareth Southgate en ventaja muy pronto, pero la perseverancia croata fue superior. Un cabezazo de Perisic igualó el marcador, y ya en el segundo tiempo de la prórroga, Mario Mandzukic aprovechó un rebote en el área para llevar a Croacia a su primera final del mundo. Francia resultó un rival demasiado grande y la derrota por 4-2 no admitió discusión, pero el torneo de Modric no pasó desapercibido: fue elegido Mejor Jugador del Mundial y, pocos meses después, rompió más de una década de hegemonía de Messi y Cristiano al conquistar el Balón de Oro 2018.

Qatar 2022: inoxidable a los 37

Cuatro años después, con la base del plantel casi intacta y Modric ya con 37 años encima, la expectativa era otra. La generación que había llegado a la final de Rusia ahora tenía la oportunidad de mejorar incluso lo que lograron los Boban, Suker y Prosinecky. El grupo volvió a ser exigente, con Marruecos, Bélgica y Canadá, y Croacia volvió a aprobar el examen dejando en el camino a una notable generación de los Diablos Rojos. En la fase eliminatoria, los de Dalic evitaron el batacazo ante Japón en penales y luego dieron el golpe al dar cuenta de Brasil, uno de los máximos favoritos, gracias al gol de Bruno Petkovic en la prórroga y otra actuación monumental de Dominik Livakovic bajo los palos.

La semifinal trajo el reencuentro con Argentina, pero el equipo de Lionel Scaloni no tenía nada que ver con el de 2018. Croacia cayó víctima del mismo resultado a la inversa, con Messi protagonizando un recital ante el entonces prometedor Josko Gvardiol. Aun así, en el partido por el tercer puesto se impusieron con autoridad por 2-0 ante una Marruecos que ya había eliminado a España y a Portugal, conquistando así una nueva medalla de bronce. Modric, además, recibió el Balón de Bronce como el tercer mejor jugador del torneo, a los 37 años.

El último desafío: 40 años y un Mundial más

Desde aquella tarde en Qatar, varios de los hombres que acompañaron a Modric en este proceso glorioso fueron retirándose del fútbol internacional de manera lógica y natural: Rakitic, Marcelo Brozovic, Dejan Lovren y su histórico compañero en el centro del campo del Real Madrid, Toni Kroos. Él, sin embargo, se quedó. No solo se quedó, sino que se convirtió en el primer croata en disputar 5 Copas del Mundo, transformándose en el faro de una nueva generación que lo tiene como máximo referente, con jugadores como el propio Gvardiol o Livakovic heredando el testigo.

A Modric se le acaban los argumentos para seguir jugando al fútbol al más alto nivel, pero es que él siempre encontró la manera de fabricar nuevos argumentos donde otros ya no encontraban ninguno.

En la cancha, el mediocampista sigue ofreciendo motivos futbolísticos para continuar. Su lectura del juego, su capacidad para dictar el ritmo y su resistencia física sorprenden a propios y extraños en cada partido. El Mundial 2026, que se disputará entre Estados Unidos, México y Canadá, representa para él una nueva oportunidad de burlar al destino una vez más, tal y como ha hecho a lo largo de toda su carrera. Independientemente de lo que ocurra en el torneo, Luka Modric ya ha escrito su nombre en la historia del fútbol con mayúsculas, como el jugador más grande que ha dado nunca Croacia, y como uno de los mediocampistas más completos y longevos de todos los tiempos.